Un ramjet es un motor utilizado en aviones. El diseño del motor es simple en comparación con la mayoría de los otros motores a reacción. La fuente de potencia del motor es el aire comprimido forzado a ingresar al motor cuando alcanza altas velocidades. Como tal, solo funciona una vez que el avión o dispositivo ha alcanzado ciertas velocidades, y no antes.
En 1908, el ramjet fue descubierto y patentado por Rene Lorin. Lorin intentó construir un ramjet subsónico, pero no pudo. No fue posible producir un modelo de trabajo, ya que el ramjet requiere velocidades cercanas a las supersónicas y superiores para funcionar de manera eficiente, que ningún avión fue capaz de alcanzar o mantener durante su vida. En 1933, poco después de la muerte de Lorin, el ingeniero francés Rene Leduc patentó un modelo de motor ramjet. Creó el Leduc 0.10 en 1949. El Leduc 0.10 usó solo propulsión ramjet para mantener el vuelo una vez que había alcanzado las velocidades necesarias.
El diseño ramjet es muy simple y no tiene partes móviles. El empuje se genera al comprimir el aire que pasa a través de la cámara de combustión. El aire se ralentiza y se enciende con algún tipo de combustible. El escape creado por este proceso se expulsa a través de una boquilla a velocidades mucho mayores que la velocidad a la que entró originalmente el aire.
Los motores turborreactores se usan comúnmente en aviones modernos propulsados por chorro. Utilizan un sistema rotativo para recoger activamente el aire frente al motor y pasarlo a una cámara de combustión. El aire inicialmente reunido no se comprime adecuadamente para facilitar la combustión, por lo que se utiliza un dispositivo llamado compresor. Las muchas partes móviles en estos motores los hacen más pesados y aumentan el potencial de problemas.
Debido a la falta de partes móviles, el diseño del ramjet es significativamente más liviano que su contraparte turborreactor. Sin embargo, a diferencia del turborreactor, el ramjet no es capaz de moverse desde una posición de pie. Primero debe alcanzar una velocidad requerida para que comience el proceso de compresión natural necesario, lo que lo hace ineficaz para velocidades por debajo del nivel subsónico. Esto limita su aplicación.
El ramjet alcanza la máxima eficiencia alrededor de Mach 3, o tres veces la velocidad del sonido con 2,283 millas por hora (3,675 km por hora) al nivel del mar. El ramjet es capaz de velocidades que van desde Mach 0.5 hasta Mach 6. La baja presión antes de Mach 1 produce cantidades muy pequeñas de empuje. Una vez que el ramjet alcanza velocidades superiores a Mach 5, deja de ser productivo.
Para alcanzar las velocidades requeridas, la nave con motor ramjet debe usar otra fuente de energía. Este podría ser otro motor integrado en la nave, aunque aumenta el costo, el tamaño y el peso, o la propulsión del cohete durante el vuelo inicial. Una vez que haya alcanzado la velocidad suficiente, el ramjet comenzará a funcionar y puede impulsar la nave. Los motores Ramjet no funcionarán fuera de la atmósfera de la Tierra ya que no hay aire para comprimir.
Ramjets son utilizados por los militares para su uso en misiles. Algunas aeronaves, como la SR-71 Blackbird de alta velocidad y altitud que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos había volado anteriormente, utilizan formas híbridas de motores ramjet-turbojet, lo que se considera una práctica costosa. Se están realizando investigaciones para descubrir otros usos de la tecnología ramjet.