Se utiliza un reactor anaeróbico para tratar las aguas residuales. Es uno de los muchos tipos de digestor anaeróbico. Al ser anaeróbico, realiza sus funciones en ausencia de oxígeno. El reactor es parte de un proceso de tratamiento de aguas residuales más grande y no es ni el primer elemento de tratamiento ni el último. Sin embargo, es la parte principal del proceso de descomposición de los materiales orgánicos contenidos en las aguas residuales.
Los digestores y reactores anaeróbicos se utilizan en productos líquidos producidos por una serie de procesos industriales. Estos pueden incluir procesos químicos y farmacéuticos. También incluyen los procesos de producción de alimentos necesarios para hacer helados, productos lácteos y procesos de alcohol como la elaboración de cerveza y la destilación. Al procesar estos productos de desecho, las empresas tienen como objetivo hacer que los desechos sean más seguros para el medio ambiente.
La sección del reactor anaeróbico de tratamiento de aguas residuales es la continuación de otros procesos. Primero, el agua residual pasa por igualación, neutralización y luego un intercambio de calor antes de ser bombeada al tanque del reactor. El gas producido por estos procesos se libera para su tratamiento y se puede utilizar para producir energía mediante una turbina. El gas producido a partir de los procesos del reactor anaeróbico principal es biogás y se trata por separado. Una vez fuera del reactor, el líquido se coloca en el sistema de alcantarillado o se envía para un tratamiento aeróbico.
Hay varios filtros diferentes que se utilizan en los reactores anaeróbicos. Las unidades de lecho fluidizado utilizan arena o gránulos de plástico. Los filtros de flujo ascendente y descendente utilizan guijarros, piedras o láminas de plástico porosas. Estas películas fijas crean las condiciones anaeróbicas necesarias para romper los compuestos orgánicos. Todos los filtros deben recibir mantenimiento y tener una vida útil diferente antes de tener que reemplazarlos.
El proceso de digestión del manto de lodo anaeróbico de flujo ascendente (UASB) utiliza un filtro orgánico. El filtro tarda tres meses en alcanzar la madurez, pero tiene una serie de ventajas. Funciona mediante la creación de un filtro de lodos compuesto por bacterias y otros microorganismos. Una ventaja del reactor anaeróbico UASB es que reduce la cantidad de productos de desecho del tratamiento posterior al reactor que requieren. También produce una mayor cantidad de biogás que se puede utilizar para generar electricidad.
La digestión anaeróbica, tal como la utiliza cada reactor anaeróbico, es un proceso que descompone los compuestos orgánicos en ausencia de oxígeno. Se utilizan microorganismos y bacterias para descomponer los polímeros orgánicos de los desechos. Las bacterias acidógenas luego convierten los aminoácidos y azúcares en amoníaco, hidrógeno y ácidos orgánicos. Estos luego se convierten en ácido acético y finalmente en metano y dióxido de carbono.