Originalmente, un término para un instrumento utilizado para romper huesos durante una cirugía, un osteoclasto ahora se conoce como uno de los dos tipos de células primarias que usa el cuerpo humano en la creación y mantenimiento de los huesos. Los osteoblastos son las células que realmente crean hueso; Los osteoclastos son las células que reabsorben, o descomponen y absorben, el tejido óseo de regreso al cuerpo. Son células altamente especializadas que deben trabajar en perfecta sincronización con los osteoblastos para mantener el sistema esquelético.
Los osteoclastos en sí son células muy grandes, formadas por la unión de varias células creadas por la médula ósea que viajan en el sistema circulatorio. Como resultado de esta unión, los osteoclastos se conocen como células multinucleadas, lo que significa que cada célula tiene múltiples núcleos. El osteoclasto promedio tiene entre cinco y 20 núcleos, aunque es posible que algunos tengan hasta 200 núcleos. Estas células generalmente se pueden encontrar en pequeños hoyos a lo largo de la superficie del hueso. Estos hoyos, que se forman por la acción de enzimas osteoclásticas, se conocen como lagunas de Howship y se pueden encontrar en prácticamente todos los huesos del sistema esquelético.
Cuando se inicia el proceso de reabsorción, la célula osteoclástica se adhiere al hueso para ser reabsorbido, libera enzimas para deconstruir la superficie del tejido y luego lo descompone en iones de calcio y fósforo, que la célula finalmente pasa a través de la membrana externa y hacia el sistema circulatorio. sistema. El proceso de reabsorción, desde el primer contacto osteoclástico hasta la liberación de iones en la sangre, puede tardar hasta tres semanas en completarse. El proceso de reabsorción está controlado por hormonas en el torrente sanguíneo, por lo que la osteoporosis, una afección en la que la tasa de pérdida ósea excede el recrecimiento del tejido óseo, está estrechamente relacionada con los cambios hormonales.
La osteoporosis se observa con mayor frecuencia en mujeres posmenopáusicas, que han sufrido una disminución del estrógeno, y en hombres que han sufrido una disminución en la producción de testosterona. En estos hombres y mujeres cuyos cuerpos han disminuido la producción de hormonas, los osteoclastos reabsorben más tejido óseo del que reemplazan sus osteoblastos. Como resultado, sus huesos pueden adelgazarse hasta el punto en que las fracturas repentinas con un peso mínimo o cargas de fuerza se vuelven posibles, o incluso probables. Sin embargo, a pesar de su papel en la reabsorción ósea, los osteoclastos no descomponen todo el tejido óseo. Sólo el hueso que se ha mineralizado u osificado en calcio y fósforo se ve afectado por los osteoclastos y sus enzimas asociadas; Las formaciones óseas y cartilaginosas no mineralizadas, como la nariz, no se reabsorben.