La biotecnología industrial representa un alejamiento de la fuerte dependencia de la industria de los recursos no renovables y se dirige en cambio al uso de biomasa sostenible como recurso. En lugar de utilizar combustibles fósiles y minerales, la biotecnología industrial utiliza biomasa de cultivos y productos de desecho. Los productos de desecho municipal, agrícola y forestal, además de los cultivos especializados, son los insumos en la producción de todo, desde plásticos hasta combustible. Junto con este cambio en las materias primas, la biotecnología utiliza procesos biológicos en lugar de únicamente químicos en los sectores de fabricación y energía. Al depender de recursos sostenibles, la biotecnología industrial reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y disminuye el impacto negativo de la fabricación en el medio ambiente.
Simbolizando el cambio hacia la sostenibilidad y la disminución del impacto ambiental, la biotecnología industrial también se llama biotecnología blanca. Se promueve como un método para reducir la dependencia de los combustibles fósiles, aumentando así la seguridad energética. El uso de enzimas a bajas temperaturas en lugar de catalizadores químicos a altas temperaturas durante la fabricación tiene beneficios ambientales, energéticos y para la salud humana. Estos métodos se utilizan en la fabricación de productos químicos, la producción de textiles y papel y la fabricación de bioenergía. La biotecnología industrial se adapta bien a regiones con abundantes recursos de biomasa.
Como tecnología relativamente nueva y en expansión, se están realizando investigaciones continuas para refinar y mejorar todos sus aspectos. Se están estudiando cultivos y productos de desecho disponibles regionalmente para determinar su idoneidad como recursos. La integración de la ingeniería, la bioquímica, la microbiología y otros campos ha dado lugar a avances en la fabricación de biotecnología. Ciertos factores regionales, como la idoneidad del área para la producción de biomasa de uso industrial y los sistemas de transporte adecuados, influyen en el potencial de desarrollo de la biotecnología industrial. Los conflictos que involucran la competencia del uso de la tierra con los cultivos alimentarios están cambiando parte del énfasis de los cultivos de biomasa especializados a varios residuos y productos de desecho.
La investigación sobre la conversión de biomasa en energía y productos se centra en la eficiencia, los posibles resultados múltiples y la viabilidad comercial. Los métodos incluyen conversión biológica, térmica y química. El uso de la fermentación para descomponer la biomasa en componentes utilizables es una de las primeras formas de conversión biológica. La conversión térmica de biomasa en energía también es una tecnología antigua. La investigación en tecnología de combustión moderna se centra en una mayor eficiencia, reducción de emisiones y nuevas fuentes de combustible de biomasa.
La biotecnología industrial es uno de los tres ámbitos, a veces superpuestos, de la investigación, el desarrollo y la aplicación de la biotecnología. La biotecnología verde implica el desarrollo de productos agrícolas utilizando esta ciencia. Los usos médicos y farmacéuticos se denominan biotecnología roja, que emplea microorganismos y materiales celulares para aplicaciones de diagnóstico y terapéuticas. El uso industrial de la biotecnología se conoce como biotecnología blanca. La investigación y los avances en un área a menudo conducen a nuevos desarrollos en las otras áreas de la biotecnología.