La oxitocina es una hormona que juega un papel vital en el sistema reproductivo. En el cerebro, est? involucrado en comportamientos que incluyen la vinculaci?n social. Una prote?na llamada receptor de oxitocina permite a las c?lulas reconocer esta hormona y responder a ella. Este receptor se puede encontrar en algunas ?reas de la gl?ndula mamaria y el ?tero, y en varias estructuras cerebrales.
Las hormonas esteroides ayudan a regular la expresi?n del gen que codifica el receptor de oxitocina. La presencia de estr?genos, por ejemplo, aumenta la expresi?n g?nica y, por lo tanto, el nivel general de receptores de oxitocina en una c?lula. La oxitocina tiene muchos efectos durante el embarazo, como la contracci?n uterina, y despu?s, como la liberaci?n de leche. Los niveles de esteroides ayudan a determinar la presencia de receptores de oxitocina durante estos tiempos, permitiendo que el ?tero y las gl?ndulas mamarias respondan a ?l.
Algunas neuronas liberan oxitocina, y los receptores que est?n presentes en las estructuras cerebrales como el tronco encef?lico, el n?cleo accumbens y la am?gdala permiten que el cerebro reaccione a esta hormona. Est? involucrado en comportamientos maternos, v?nculos sociales y comportamiento sexual. Las variaciones en el gen que lo codifica podr?an explicar algunas diferencias en estos comportamientos entre los individuos.
Un estudio investig? c?mo las diferencias en el gen del receptor de oxitocina podr?an afectar el comportamiento prosocial. Los investigadores encontraron un v?nculo entre el gen y el comportamiento de los participantes en un juego que implicaba dar dinero. Algunos participantes ten?an una copia del gen que estimulaba la creaci?n de m?s receptores. Estas personas tienden a dar m?s dinero al otro jugador en el juego, en promedio.
Otros individuos en el estudio ten?an una copia del gen receptor que estimulaba la supresi?n de genes. Esto tendr?a el resultado de no crear tantos receptores para la oxitocina y una respuesta disminuida a la hormona. Las personas con esta variante gen?tica tienden a dar menos dinero al otro jugador en el juego. El estudio muestra que los cambios en la forma en que se expresa este receptor pueden tener un impacto significativo en el funcionamiento social.
La enfermedad del autismo est? marcada por un comportamiento antisocial, adem?s de una serie de otros s?ntomas. La expresi?n del gen del receptor de oxitocina puede desempe?ar un papel en este comportamiento. Las personas con autismo han demostrado tener una menor expresi?n de este receptor que las personas no autistas. Esta diferencia podr?a explicar al menos algunos de los cambios en el comportamiento social vistos en el autismo. El receptor de oxitocina determina c?mo responden las personas a la oxitocina, y esto influye no solo en los procesos reproductivos, sino tambi?n en las complejas interacciones sociales.