Un reformatorio es un centro de detención destinado principalmente a reformar a los delincuentes en lugar de simplemente encarcelarlos. Los primeros reformatorios albergaron a jóvenes infractores por primera vez, y también hubo instalaciones correccionales para adultos para mujeres y hombres. Los reformatorios se denominan comúnmente centros de detención juvenil o centros correccionales, y el término reformatorio a menudo se reserva para instalaciones para adultos. Los jóvenes se orientan hacia programas comunitarios y basados en el hogar.
Los reformatorios se establecieron por primera vez en los EE. UU. Alrededor de 1825 en el estado de Nueva York. Los primeros reformatorios se concentraron más en la disciplina que en la educación. Los niños y las niñas fueron inicialmente encarcelados juntos y luego separados. En 1876, Zebulon Brockway estableció el modelo de rehabilitación en la instalación de sus niños en Elmira, Nueva York, haciendo hincapié en la educación y el entrenamiento, la supervisión de la libertad condicional y la sentencia indeterminada, donde cada preso permanecía recluido hasta que se reformaba, pero ya no.
El reformatorio fue popular hasta que las consideraciones de dinero y los recursos limitados comenzaron a pasar factura. La escuela de Brockway estableció el estándar para muchos más lugares a pesar de las acusaciones posteriores de crueldad hacia sus cargos y la aplicación indiferente e ineficaz de sus estrategias. A principios del siglo XX, el sistema de tribunales de menores recién establecido comenzó a referirse a las instituciones como escuelas profesionales o escuelas industriales. Las instituciones militantes comenzaron a dar paso a instalaciones rurales, de estilo familiar, con cabañas y un ambiente más hogareño, siguiendo los modelos de Europa.
Las instalaciones para mujeres eran horriblemente miserables a principios del siglo XX. El reformatorio fue establecido por defensores religiosos para mejorar las condiciones y la lamentable tasa de supervivencia de los bebés nacidos de prisioneras. Las mujeres recibieron educación y formación profesional para ayudarlas después de su liberación. Como sus homólogos masculinos, los reformatorios de mujeres se convirtieron en centros correccionales, con menos énfasis en la reintegración.
El reformatorio juvenil de estilo militar reapareció en la década de 1990 con el establecimiento de campos de entrenamiento, que son programas duros y prácticos para delincuentes juveniles diseñados para rehabilitarse mediante la disciplina. Como resultado de programas similares para adultos en el sistema penal, el encarcelamiento por choque en los campos de entrenamiento juvenil demostró no ser más efectivo para reducir la reincidencia que cualquier otro entorno reformatorio. Algunas instalaciones incluso recibieron acusaciones de abuso.
La mayoría de los delincuentes juveniles son enviados a programas comunitarios o hogares de grupos pequeños donde pueden recibir rehabilitación de drogas, asesoramiento, educación y servicios de capacitación vocacional. Los programas se diseñan con metas elevadas en mente, pero deben implementarse adecuadamente para que sean efectivos, una tarea difícil cuando las jurisdicciones recortan presupuestos. Los reclusos liberados recientemente en cualquiera de estos programas necesitan apoyo para regresar a sus comunidades, escuelas y trabajos.