También conocido como ritmo circadiano, el reloj interno es un término que se usa para describir el ciclo de aproximadamente veinticuatro horas que es inherente a la mayoría de las entidades vivientes. Junto con los seres humanos, las plantas, otros mamíferos y otras criaturas vivientes tienen un reloj interno. Al igual que con un reloj que se usa para decir la hora, el ciclo circadiano de un individuo es más o menos constante y está determinado tanto por funciones biológicas internas como por estímulos externos que dan como resultado patrones de comportamiento que modifican el reloj hasta cierto punto.
No se puede subestimar la importancia del reloj interno. Cuando el reloj está sincronizado con el patrón diario del individuo, las tareas necesarias para mantener la vida ocurren en un horario más o menos regular. Por ejemplo, el individuo se adormece a la misma hora cada noche y es probable que se despierte naturalmente a la misma hora por la mañana. Es probable que los antojos de comida ocurran aproximadamente a la misma hora todos los días. La combinación de programación interna y estimulación externa mantiene el reloj funcionando de manera constante y, por lo tanto, ayuda a garantizar que el individuo se mantenga saludable.
Sin embargo, factores externos también pueden hacer que se modifique el reloj interno. Por ejemplo, las personas que trabajan por la noche a menudo experimentan una gran dificultad al principio cuando se trata de descansar lo suficiente. Suponiendo que el reloj interno del individuo está configurado para dormir cuando oscurece y se levanta cuando llega la mañana, es necesario un período de ajuste antes de que sea posible dormir durante el día. La creación de un entorno semi-oscuro en el que el individuo intenta dormir a veces puede ayudar en este proceso de modificación. Tomar esta acción hace que sea más fácil establecer un nuevo ciclo de sueño y lograr un sueño reparador durante el día.
Otro ejemplo de modificación del reloj interno involucra los viajes. A medida que un individuo se mueve de una zona horaria a otra, el ritmo natural puede desequilibrarse. El resultado es lo que se conoce comúnmente como jet lag, una situación en la que el individuo se siente algo cansado y puede experimentar insomnio hasta que el cuerpo se adapta a la nueva zona horaria.
La evaluación del estado actual del reloj interno generalmente implica monitorear la temperatura corporal, así como el nivel de melatonina producida por la glándula pineal. Observar los cambios en estos dos factores durante un período de veinticuatro horas puede facilitar la identificación del patrón actual asociado con el ritmo natural del cuerpo y compararlo con la rutina diaria del individuo. Al realizar este tipo de investigación, es posible determinar qué tan bien se está adaptando un individuo a los cambios en el tiempo, el lugar y las circunstancias, y también proporcionar pistas sobre cómo ayudar en ese ajuste.