Un taller protegido es un lugar de trabajo que proporciona empleo a personas con discapacidades, personas que vuelven a ingresar a la fuerza laboral después de un período prolongado fuera de él y otras personas que pueden beneficiarse de un entorno de trabajo protector y de apoyo. En un taller protegido, las personas realizan una variedad de tareas y se les brinda experiencia laboral, la oportunidad de socializar con sus compañeros, capacitación en el trabajo y otros beneficios. Los talleres protegidos se pueden encontrar en todo el mundo, ofreciendo servicios y productos que van desde la reparación de muebles hasta el paisajismo.
Algunos defensores de las personas con discapacidades consideran que el término “taller protegido” está desactualizado. Algunos prefieren utilizar el término «empresa social». Las empresas sociales suelen tener un espectro de actividades más amplio que los talleres protegidos tradicionales, y carecen de las asociaciones problemáticas que algunas personas tienen con la idea de un taller protegido.
Hay una serie de objetivos en un taller protegido. Una es proporcionar a las personas con discapacidades un empleo significativo cuando no pueden encontrar empleo en otros entornos. El empleo significativo mejora la calidad de vida, enseña habilidades valiosas y promueve la independencia. Históricamente, la independencia ha sido un problema importante para muchas personas con discapacidades, lo que la convierte en un componente especialmente valioso de los programas de un taller protegido.
Los empleados de un taller protegido también disfrutan de la independencia que viene con un cheque de pago. Para los miembros de la familia que cuidan a personas con discapacidad, los talleres protegidos también son una excelente forma de cuidado de relevo, que les permite descansar un poco mientras se les asegura que sus seres queridos están en un lugar seguro, con las personas que los cuidan. La capacidad de socializar también es valiosa, ya que algunas personas con discapacidad viven vidas muy aisladas como resultado de la inaccesibilidad y otros problemas.
Los problemas con los talleres protegidos incluyen el hecho de que la paga es a menudo baja, que hay oportunidades limitadas de ascenso y que los empleados no necesariamente se extienden al lugar de trabajo en general. Algunos defensores preferirían que las personas con discapacidad fueran bienvenidas en entornos de trabajo convencionales, en lugar de estar aisladas en talleres protegidos. Los talleres protegidos también pueden no poder o no querer trabajar con personas que tienen discapacidades que hacen que las tareas convencionales sean un desafío, a pesar del hecho de que estas personas probablemente sean las que más necesitan apoyo en un ambiente acogedor. En cambio, pueden enfocarse en personas con discapacidades leves, ya que estas personas pueden requerir menos supervisión, apoyo y capacitación. Sin embargo, los estudios han demostrado que las personas con discapacidades graves pueden desempeñarse muy bien en el lugar de trabajo, si se les da la oportunidad de hacerlo.