Un retrocohete es un tipo de motor cohete diseñado para ser disparado cuando un barco u objeto necesita reducir su velocidad o detenerse. El término es la abreviatura de cohete retrógrado. El posicionamiento de un retrocohete suele ser opuesto a la forma principal de propulsión. Cuando se dispara, el retrocohete aplicará empuje en la dirección opuesta al movimiento, lo que ralentizará el vehículo hasta que alcance una velocidad aceptable o se detenga. Existe un amplio uso de retrocohetes en vehículos espaciales y aeroespaciales, incluidos satélites y transbordadores espaciales.
Una razón por la que es necesario un retrocohete al maniobrar un vehículo en el espacio es la falta de fricción o gravedad en el espacio. Una vez que se aplica el empuje a un objeto, se moverá en línea recta a través del espacio hasta que alguna otra fuerza actúe sobre él. En teoría, un satélite que se lanza en una dirección viajará indefinidamente en esa dirección hasta que otra fuerza, como la gravedad o un objeto físico, lo detenga.
La mayoría de los vehículos que se utilizan en el espacio están diseñados para acelerar, de modo que puedan alcanzar sus objetivos más rápidamente, y esta aceleración puede continuar lentamente durante un tiempo prolongado, según el tipo de motor que utilice el vehículo. Para reducir la velocidad de un vehículo para que pueda realizar tareas como exploración o entrar en órbita alrededor de un cuerpo astronómico, se debe aplicar una fuerza en la dirección opuesta al viaje. Disparar un retrocohete es la solución a este problema. Los cohetes pueden diseñarse para disparar en una combustión larga y lenta que ralentiza gradualmente la nave, o pueden dispararse en ráfagas cortas e intensas para una parada rápida.
El uso de retrocohetes instalados específicamente evita tener que realizar maniobras complejas con un vehículo. Sin un sistema de retrocohetes, los vehículos que necesiten reducir la velocidad o detenerse en el espacio tendrían que encender otro conjunto de motores para hacer girar la nave y mirar en la dirección opuesta. Una vez que mira hacia atrás, dispara la unidad de propulsión principal para aplicar el empuje lentamente en la dirección opuesta. Un sistema de retrocohetes simplemente necesita ser disparado en cantidades suficientes para ralentizar la nave y no son necesarios movimientos complejos.
Los satélites y otros vehículos que existen en órbita alrededor de la Tierra utilizan retrocohetes para finalizar su período orbital. Al disparar el retrocohete, la velocidad del objeto se reduce. Una vez desacelerado, comenzará a ser atraído hacia la Tierra y perderá altitud. La gravedad y la atmósfera de la Tierra ralentizarán aún más el objeto hasta que realmente entre a la atmósfera y caiga a la superficie. Así es como los transbordadores espaciales volvieron a entrar en la atmósfera de la Tierra antes de su retiro en 2011, aunque su descenso siempre estuvo muy estrictamente controlado.