Un seiche se puede describir como una oscilación en un cuerpo de agua. Cualquier cuerpo de agua cerrado o parcialmente cerrado, como un lago, bahía o puerto, tiene una serie de frecuencias naturales en las que resonará, dependiendo de las dimensiones del cuerpo. El agua se puede poner en un movimiento ondulatorio en una de estas frecuencias, por ejemplo, por el viento o por la actividad sísmica, lo que da como resultado ondas estacionarias que se mueven verticalmente, pero no horizontalmente. También habrá uno o más nodos, ubicados a medio camino entre las crestas de las olas, en los que no hay movimiento vertical. La palabra «seiche», que se pronuncia «dice» o «suspiro-sh», según algunas fuentes, aparentemente se ha utilizado en Suiza como un término para las ondas oscilatorias en los lagos desde tiempos remotos y se utilizó por primera vez en un contexto científico. por FA Forel, un sismólogo suizo, en 1890.
Mientras está presente el estímulo que creó el seiche, la amplitud de las ondas tiende a aumentar hasta que hacen que el agua se desborde. El seiche puede continuar durante algún tiempo después de que haya desaparecido el estímulo original. En los lagos grandes, este fenómeno es muy común, pero generalmente a muy pequeña escala y rara vez se nota. Ocasionalmente, sin embargo, se pueden desarrollar seiches muy grandes de varios metros de altura, lo que provoca inundaciones y representa un grave peligro para las personas en el lago y en la orilla.
Aunque ambos pueden ser causados por la actividad sísmica, los tsunamis y los seiches son bastante distintos entre sí. Un tsunami es el resultado directo del movimiento en el fondo del océano causado por terremotos, mientras que un seiche sísmico es el resultado de las ondas sísmicas de un terremoto que coinciden en frecuencia con una de las frecuencias naturales de un cuerpo de agua. Sin embargo, los seiches y los tsunamis pueden ocurrir juntos y, en algunos casos, las olas seiche pueden agravar el daño causado.
Los terremotos pueden provocar ondas seiche en zonas muy alejadas del epicentro. El primer caso registrado de este fenómeno tuvo lugar en 1755, cuando un gran terremoto en Lisboa, Portugal, produjo ondas estacionarias visibles en varios lagos escoceses. Incluso hay un caso de un terremoto en Alaska en 1964 que produjo ondas estacionarias en Australia.
Los seiches también pueden ser causados por las condiciones climáticas. El agua puede oscilar por la acción del viento o por cambios bruscos de presión atmosférica. A veces, los vientos fuertes hacen que el agua se acumule hacia la costa a favor del viento, lo que da como resultado una oscilación que genera grandes olas estacionarias; alrededor de los Grandes Lagos de América, a veces se las conoce como «salpicaduras». Algunas salpicaduras particularmente severas han causado muertes y daños a barcos y estructuras costeras.