Un salteador de caminos es un ladrón que suele robar a los viajeros. El término se usa típicamente en relatos históricos ficticios y no ficticios. En las historias de ficción, suele ser un caballero que tiene modales y utiliza amenazas no violentas para robar a los viajeros. En la historia, sin embargo, estos ladrones no siempre fueron caballeros, educados o interesados en evitar la violencia. Aún así, muchas personas que leen ficción histórica disfrutan leyendo sobre ladrones apuestos que son romantizados como oscuros y peligrosos, pero educados y valientes al mismo tiempo.
El bandolero legendario generalmente se describe como un caballero. Sin embargo, esto no significa que el ladrón haya nacido en una clase superior. En cambio, la ficción histórica puede representarlo como proveniente de una familia de clase alta o baja, pero lo describe con los modales, los hábitos y la vestimenta de un caballero. Este ladrón generalmente se cubre la cara con un pañuelo y amenaza a sus víctimas, generalmente con armas, para que entreguen sus objetos de valor.
Curiosamente, los bandoleros legendarios a menudo se describen como héroes. Por lo general, se los describe como robadores de los ricos y demostrando ser generosos con los pobres. Los ladrones ficticios suelen robar dinero y joyas, así como caballos y ganado, y los reales también roban estas cosas. Además, los personajes de ficción generalmente se representan como jinetes expertos que realizan sus robos mientras están montados en sus caballos o con sus caballos esperando cerca.
Desafortunadamente, la vida de un salteador de caminos probablemente no fue tan heroica o romántica como podría parecer en la ficción histórica. Algunos provenían de familias adineradas y otros tenían buenos modales, pero esta descripción no describe a la mayoría de los ladrones de caminos. A menudo, usaron la fuerza bruta para robar a sus víctimas y algunos violaron a sus víctimas femeninas. De hecho, uno llamado Tom Wilmot le cortó el dedo a una mujer para poder robar un anillo difícil de quitar.
Quizás sorprendentemente, algunos de estos ladrones no eran hombres; también había mujeres que robaban a los viajeros. Una, llamada Joan Bracey, fue ahorcada por sus crímenes en el siglo XVII. De hecho, muchos salteadores de caminos encontraron su desaparición de esta manera. En muchos casos, el cuerpo del ladrón se dejaba colgado para que el público lo viera como una advertencia para aquellos que podrían estar considerando la misma ocupación.
En la década de 1800, las fuerzas policiales de patrulla comenzaron a hacer la vida mucho más difícil para estos ladrones, y los asaltantes montados comenzaron a declinar. Según algunos relatos históricos, los últimos robos en las carreteras terminaron en la década de 1830.