El abandono infantil ocurre cuando los padres renuncian a los deberes y derechos parentales. Los estatutos de abandono en las jurisdicciones pueden variar, pero lo que es común en la mayoría es que los padres no se comunican con el niño o no brindan apoyo financiero y las necesidades para vivir durante un período prolongado de tiempo, como seis meses. Los estatutos se aplican a menudo a niños menores de 18 años. Un niño no se considera abandonado si el padre con custodia u otro cuidador impidió que el padre acusado de abandono tuviera acceso al niño. Desalentar las visitas y causar la incapacidad de comunicarse con el niño también puede plantearse como defensas legales para derrotar los reclamos de abandono infantil.
Los padres que renuncian a la responsabilidad de comunicarse con sus hijos o de brindarles apoyo financiero pueden ser acusados de abandono infantil en virtud de las leyes penales de muchas jurisdicciones. El hecho de que un padre no proporcione refugio a un niño menor de edad o no pague el tratamiento médico del niño es un delito punible que puede resultar en multas, encarcelamiento o ambos. El abandono de un niño es a menudo un asunto del tribunal de familia en el que los padres con custodia deben primero probar el abandono antes de poder proceder con los procedimientos de adopción o terminar legalmente los derechos del otro padre. Por ejemplo, es posible que un padrastro que quiera adoptar a un niño abandonado no pueda hacerlo hasta que la madre biológica presente una petición al tribunal que demuestre que el niño está abandonado y obtenga una orden judicial que lo declare. La determinación de si el niño está abandonado a menudo se hace caso por caso, pero los tribunales sí se refieren a pautas para ayudarlos a evaluar los hechos presentados en cada caso.
La negligencia infantil es uno de los principales factores de los casos de abandono infantil. Por ejemplo, el padre con custodia puede demostrar que el otro padre ha retirado toda la manutención de los hijos, lo que indica negligencia. Muchas leyes de abandono también requieren que los padres demuestren que la negligencia no fue temporal. El padre con custodia a menudo debe demostrar que la intención del otro padre es renunciar a todos sus deberes y derechos de forma permanente. Algunos estatutos incluyen un período de tiempo que debe transcurrir antes de presentar un caso de abandono infantil para demostrar esa intención.
Si un padre con custodia desalienta las visitas, se niega a aceptar apoyo financiero o impide el acceso a un niño menor, entonces a menudo no tiene éxito en ganar un caso de abandono. Es posible que un padre acusado de abandono no pueda comunicarse con el niño o satisfacer las necesidades de la vida. Por ejemplo, si el padre está encarcelado, es posible que los tribunales no estén de acuerdo en que el padre ha abandonado al niño.