La diferencia entre derechos civiles y libertades civiles está bastante bien definida y es distinta en función de cómo se use cada término. Los derechos civiles son derechos otorgados y protegidos por un gobierno para su pueblo con respecto a garantizar la equidad y prevenir la discriminación con respecto a un atributo particular de su pueblo, como el género o la edad. Por otro lado, las libertades civiles son derechos básicos que típicamente se otorgan a todas las personas en un país por la constitución u otro documento fundacional de ese país y se extienden a todos los ciudadanos sin mayor especificidad, como la libertad de expresión o religión en los EE. UU.
Si bien los términos pueden parecer algo intercambiables o de naturaleza similar, existen claras diferencias entre cada término. A menudo se usan juntos cuando se habla de un tema particularmente complicado. Los derechos civiles y las libertades civiles son asuntos legales y ambos pueden requerir los esfuerzos de los tribunales, legisladores y abogados para definir y proteger estas libertades. En general, se pueden distinguir más fácilmente si se tiene en cuenta que los derechos civiles suelen ser luchados por varios grupos dentro de una población, mientras que las libertades civiles pertenecen a los derechos reales por los que las personas luchan.
Los derechos civiles son típicamente aquellos derechos buscados por individuos en un país o comunidad que están siendo tratados injustamente de alguna manera en particular. En la historia de los Estados Unidos, por ejemplo, hay numerosos ejemplos de luchas de varios grupos para garantizar la igualdad de trato y protección ante la ley a fin de garantizar que todas las personas tengan sus derechos civiles. Varias minorías étnicas, mujeres y personas con discapacidad han luchado para garantizar la igualdad de trato por parte de los empleadores, el gobierno y las instituciones educativas. Si bien los derechos civiles y las libertades civiles son algo similares, si a una mujer se le paga menos que a un hombre simplemente por su género o si alguien es ignorado para un ascenso debido a su origen étnico, entonces eso sería un problema de derechos civiles.
Donde los dos a menudo difieren es en la forma en que se expresan estas diversas libertades. Los derechos civiles con frecuencia se refieren a cómo las personas son tratadas por los demás, mientras que las libertades civiles se refieren a las libertades reales que las personas desean disfrutar. En los Estados Unidos, por ejemplo, la libertad de expresión, el derecho al voto y el derecho a un juicio justo y rápido se consideran libertades civiles. Cuando alguien de un género o etnia en particular ha tenido que luchar por una de estas libertades civiles, como el derecho al voto, entonces se ha considerado un asunto de derechos civiles.