Un sector defectuoso es un término que se usa cuando una de las unidades de almacenamiento más pequeñas en el disco duro de una computadora ya no se puede usar. Un sector defectuoso significa que la computadora ya no puede leer ni escribir en uno o muchos de los sectores de una unidad. Si bien un sector defectuoso significa que esa pequeña parte de la unidad ya no se puede usar, no significa necesariamente que toda la unidad haya fallado.
El término se originó en los discos de almacenamiento de estilo plato, donde un plato circular giratorio es leído y escrito por cabezas que son capaces de traducir los campos magnéticos del plato en corrientes eléctricas. El plato del disco se divide en diferentes partes para su almacenamiento, la parte más pequeña es un sector que puede contener datos en tamaños de 512 bytes o más, dependiendo del disco. El plato de un disco duro se puede visualizar como una pista de carreras circular. Está formado por muchos anillos concéntricos, que se dividen a su vez en pequeños segmentos llamados sectores donde se almacenan los datos. En el caso de un sector defectuoso, hay una especie de bache en la vía que ya no se puede pasar.
Las causas de los sectores defectuosos son variadas. Cuando ocurre un sector defectuoso, lo más probable es que se deba a un problema con el disco físico, en lugar de a un problema de software o sistema operativo. El primer lugar en el que una persona probablemente se enterará de un sector defectuoso es cuando el software del sistema operativo de su computadora comience a funcionar.
Normalmente no es posible reparar un sector defectuoso. Los platos giratorios eventualmente se desgastan, por lo que algunos sectores defectuosos son inevitables y rara vez son notados por el usuario promedio de computadoras. Solo cuando comienzan a aparecer numerosos sectores defectuosos, la unidad se enfrenta a una falla inminente y completa.
La mayoría de los sistemas operativos de las computadoras ahora vienen de serie con algún tipo de software de monitoreo de unidades. Para ayudar aún más a lidiar con el problema, los fabricantes de unidades de disco también han implementado software en las unidades que monitorean el estado del disco. El sistema de tecnología de autocontrol, análisis e informes (SMART) que viene integrado en muchos discos duros puede comunicarse con el software en una computadora que alertará al usuario cuando algo va mal con un disco.
A medida que los medios de estado sólido se hicieron cada vez más populares, el término para un sector defectuoso también se abrió camino en esos tipos de medios de almacenamiento. Sin embargo, con medios de estado sólido como la memoria flash, no hay pistas dispuestas en platos circulares. En cambio, una serie de transistores trabaja con las señales electrónicas. En este caso, entonces, el apodo de sector defectuoso se utiliza para identificar cuándo falló un transistor.