Un shibboleth es una práctica única que se puede utilizar para distinguir entre diferentes grupos étnicos, sociales, culturales y regionales. Más comúnmente, la gente usa este término en referencia al lenguaje, hablando de palabras específicas y métodos de pronunciación que son únicos. Sin embargo, un shibboleth puede adoptar una variedad de formas, desde un recuerdo compartido de una experiencia común, como ir a la misma universidad, hasta un modo de vestir específico.
Este término tiene sus raíces en la Biblia. Hay una historia en el Libro de los Jueces en la que hay una batalla entre la tribu de Efraín y el pueblo de Galaad. Los galaaditas salen victoriosos y toman el control del río Jordán para evitar que los efraimitas lo crucen. Para diferenciar entre los nativos galaaditas y los efraimitas que fingen ser de Galaad, a cualquiera que desee cruzar el río se le presenta una frase de prueba: la palabra hebrea para «torrente». La gente de Galaad usaba una pronunciación «sh», diciendo «shibboleth», mientras que los efraimitas decían «sibboleth», sin la suave «sh», y eran identificables al instante.
Se pueden encontrar muchos ejemplos de shibboleths en todo el mundo. En el mundo de habla árabe, por ejemplo, los egipcios no utilizan el sonido «J» duro común a otros hablantes de árabe, por lo que dicen muchas palabras clave de manera muy diferente. Los hablantes británicos hablan de «arrojar-yooling», mientras que los estadounidenses «skej-ool» La gente de algunas partes del mundo se abstiene de comer tomates, los ve con profunda sospecha, mientras que otros los disfrutan. En Nueva York, estás «en línea», mientras que en el resto del mundo de habla inglesa, la gente «hace cola». Los dueños de mamíferos se reconocen entre sí por el nombre común del pelo de las mascotas en las prendas, mientras que las personas que se han sometido a la misma cirugía se identifican por sus cicatrices.
Históricamente, los shibboleth se han utilizado a menudo como frases de contraseña, al igual que en la Biblia. Los soldados de la misma unidad, por ejemplo, pueden usar una pieza oscura de jerga nativa como shibboleth. Los shibboleth también pueden desempeñar un papel social y cultural más sutil. Por ejemplo, las personas con ciertos acentos a menudo tienen acceso a círculos sociales superiores porque comparten shibboleths en común con las personas en esos círculos, mientras que las personas con acentos asociados con las clases más bajas están excluidas.
Las costumbres se exageran en algunos círculos para que las personas se sientan más conectadas entre sí. Muchas facultades y universidades, por ejemplo, tienen términos de jerga, frases y otras costumbres únicas que los graduados pueden usar para identificarse fácilmente entre sí. Las prendas como las corbatas escolares pueden ser shibboleth, actuando como códigos secretos para transmitir información sin indicarla explícitamente.