Un simulador de vuelo por computadora es una recreación de una experiencia de pilotaje de aeronaves. Como su nombre lo indica, se ejecuta principalmente a través de una computadora. Un simulador de vuelo por computadora se diferencia de un simulador de vuelo completo (FFS) en que un simulador de vuelo por computadora se encuentra comúnmente en una casa, mientras que el FFS, mucho más complejo y costoso, es principalmente un simulador comercial o militar. Ambos tipos de simuladores de vuelo tienen componentes de computadora, pero el simulador de vuelo por computadora se puede ejecutar en una computadora personal (PC), mientras que un FFS a menudo requiere sistemas digitales y analógicos mucho más complejos para ejecutarlo. Los simuladores de vuelo por computadora a menudo se denominan videojuegos de simulación de vuelo para distinguirlos más fácilmente de sus contrapartes industriales.
Un simulador de vuelo por computadora generalmente toma la forma de un juego de computadora que se puede ejecutar en una PC. Los simuladores de vuelo por computadora comunes incluyen el extremadamente popular Microsoft Flight Simulator ™, el ultrarrealista X-Plane ™ y el venerable clásico de culto Falcon ™ 4.0. No se limitan a los sistemas basados en Windows y se pueden encontrar para Linux, Macintosh e incluso el iPhone. Los sistemas de videojuegos también tienen videojuegos de simulación de vuelo disponibles, pero se considera que son mucho menos realistas que sus contrapartes de computadora.
La mayoría de los simuladores de vuelo por computadora no requieren hardware adicional más allá del que se encuentra comúnmente en una computadora doméstica, aunque se pueden desear algunos elementos adicionales. Los diales y otros instrumentos dentro de la cabina del avión se muestran en la pantalla de la computadora y el control de vuelo se realiza a través del mouse y el teclado. La mayoría de los entusiastas de los simuladores de vuelo por computadora también querrán comprar un joystick para simular mejor el vuelo, y es posible que desee un auricular para comunicarse con otros jugadores en modo multijugador. Los entusiastas más extremos construyen o compran sus propias cabinas de simulación, o simpits, que pueden costar incluso más que una computadora doméstica típica.
Los simuladores de vuelo por computadora se pueden dividir en tres categorías principales: simuladores de vuelo tradicionales, simuladores de vuelo de combate y simuladores de vuelo de ciencia ficción. Los simuladores de vuelo tradicionales permiten a los jugadores volar varios tipos de aviones en un entorno realista. Actividades como volar en un espectáculo aéreo, aterrizar en un aeropuerto o despegar de un pequeño aeródromo privado son ejemplos de posibles juegos en un simulador de vuelo tradicional. Los simuladores de vuelo de combate tienen lugar en situaciones de batalla y, por lo general, requieren que los jugadores logren objetivos militares.
Involucrar aviones enemigos en una pelea de perros, bombardear objetivos en una zona de guerra y aterrizar un avión de combate en un portaaviones bajo fuego enemigo son todos ejemplos de este tipo de juego. Los simuladores de vuelo de ciencia ficción representan juegos que simulan vehículos que no existen utilizando la tecnología correcta, pero que generalmente cumplen con las leyes naturales del universo. Los juegos de este estilo pueden hacerte pilotar un caza TIE, pilotar una nave espacial llena de colonos a otro planeta o intentar pasar armas de contrabando a través de vías espaciales intergalácticas.
Los simuladores de vuelo por computadora tienen un seguimiento significativo en línea. Algunas de estas comunidades en línea proporcionan complementos, modificaciones y contenido adicional para simuladores de vuelo por computadora. Otros proporcionan a los jugadores un medio para encontrarse y jugar entre ellos. Las experiencias de juego en línea pueden ser extremadamente complejas e interesantes e incluyen escuadrones de combate en línea, aerolíneas virtuales e interacciones de controlador / piloto de tráfico aéreo virtual.