Un sistema autónomo (AS) es esencialmente una red que tiene políticas diferentes a las redes o proveedores de servicios a los que está conectado. La red consta de un grupo de prefijos de enrutamiento de protocolo de Internet conectados controlados por un operador de red. Para ser aceptada como un sistema autónomo, la red debe demostrar que tiene una política de enrutamiento claramente definida. A continuación, se concede al AS un número de sistema autónomo (ASN) para identificarlo.
El formato y las reglas para intercambiar mensajes entre sistemas informáticos se denominan protocolo. Un protocolo describe la sintaxis y el vocabulario que se utilizará en la comunicación, así como cómo se sincronizarán las comunicaciones. También puede establecer reglas para la autenticación de señales y la detección de errores. El Protocolo de Internet (IP) es el protocolo que constituye la mayor parte de Internet.
IP es responsable de mover paquetes de información entre redes de computadoras. Se utiliza un prefijo de enrutamiento IP o una dirección IP para enviar estos paquetes desde una red de origen a una red de destino de la misma manera que una dirección de correo asegura que una carta llegue al destinatario adecuado.
Al igual que un servicio postal, un grupo de IP puede tener reglas sobre cómo la información debe ser empaquetada, clasificada y enrutada para ser enviada. Si las reglas cumplen con ciertos criterios, al grupo de IP se le puede asignar un número de sistema autónomo y convertirse en un sistema autónomo público. Primero, el AS debe tener un plan de enrutamiento interno que sea claro para otros sistemas autónomos. En segundo lugar, otros sistemas autónomos deberían poder decir claramente qué redes son accesibles a través del AS en cuestión. Finalmente, el AS debe estar conectado a más de un AS.
Hay tres categorías diferentes de sistemas autónomos. El AS multihomed mantiene conexiones con múltiples proveedores de servicios. Esto permite que el usuario tenga una política diferente a la de los proveedores de servicios. Los sistemas autónomos de tránsito proporcionan conexiones a otras redes. Los proveedores de servicios de Internet son un ejemplo de este tipo de sistema.
El último tipo de sistema no es un verdadero sistema autónomo. Está conectado solo a otro AS y técnicamente debería estar incluido en el AS del proveedor de servicios. Un stub solo puede convertirse en su propio sistema autónomo si sus políticas son lo suficientemente diferentes de las del proveedor de servicios.
Los ASN son asignados por registros regionales de Internet. Estos registros obtienen conjuntos de números de la Autoridad de Números Asignados de Internet (IANA). Luego asignan números a grupos locales de estos conjuntos. Las asignaciones actuales se enumeran en el sitio web de la IANA.