Un sistema de archivos es una forma en que los archivos se almacenan, se accede a ellos, se sobrescriben y se eliminan en un formato multimedia mediante el uso de una computadora y el sistema operativo (SO) instalado en esa computadora. Los diferentes tipos de sistema operativo suelen tener diferentes sistemas de archivos, aunque a menudo son algo similares en diseño y en cómo se accede a los archivos a través del sistema operativo. En general, hay varios tipos diferentes de sistemas de archivos que se han diseñado e implementado, y las versiones más recientes del sistema operativo crean y utilizan nuevos tipos. Un sistema de archivos es, en su nivel más básico, la forma en que se almacenan los datos en archivos individuales en el disco duro de una computadora u otro medio, y cómo se accede nuevamente a esos datos en el futuro.
También llamado «sistema de archivos», un sistema de archivos es uno de los aspectos más fundamentales de un sistema operativo de computadora y muchos de los primeros tipos de sistemas operativos fueron diseñados específicamente para actuar como un sistema de archivos. Un usuario de computadora normalmente trabajará en una computadora para crear, modificar, guardar y eliminar una variedad de archivos para diferentes propósitos. Para que este proceso sea lo más simple y poderoso posible, el sistema de archivos en un SO debe poder manejar una serie de opciones diferentes para un usuario de computadora.
Uno de los tipos más básicos de sistema de archivos es un sistema plano que básicamente existe como una sola capa de archivos a los que puede acceder un usuario. Esto crea un sistema similar a un escritorio grande en el que se pueden colocar todos los archivos, pero no apilarlos. Al imaginar este tipo de sistema, es fácil ver que dos o tres archivos serían fáciles de ver y organizar; Sin embargo, cientos o miles de archivos pronto se volverían abrumadores. Esta es la razón por la que se han desarrollado sistemas de archivos jerárquicos que colocan los archivos en varias capas o dentro de directorios y carpetas para facilitar la organización y la navegación.
El sistema de archivos utilizado por Windows®, por ejemplo, utiliza un sistema jerárquico que comienza con la designación de una unidad o partición y crea varios directorios y subdirectorios para el almacenamiento de archivos. Esto puede ser visto por un usuario de Windows® que comienza la búsqueda de un archivo con una unidad o partición designada por una letra, generalmente la unidad “C:” para la unidad de arranque principal. Desde este nivel básico, el usuario puede mirar varias carpetas diferentes que actúan como directorios para más carpetas y archivos. Este tipo de sistema de archivos permite al usuario de una computadora organizar sus archivos, lo que permite que los archivos se agrupen de una manera que sea más fácil de recuperar y usar según sea necesario.