Un sistema de archivos distribuido es un sistema de archivos que permite que varios equipos de una red compartan el acceso a los archivos. Este acceso compartido permite compartir archivos y medios de almacenamiento a través de la red. Esto puede permitir que las computadoras con almacenamiento mínimo accedan y modifiquen archivos grandes.
Muchos sistemas de archivos modernos permiten el uso de «compartir archivos» con otras computadoras de la red. Este es un ejemplo de un sistema de archivos distribuido. En estos casos, los únicos archivos a los que pueden acceder los usuarios en la red son aquellos que el usuario ha compartido intencionalmente.
Un sistema de archivos puede considerarse un sistema de archivos distribuido solo si cumple dos requisitos. La primera es que el sistema debe permitir que varios usuarios accedan a archivos desde diferentes computadoras a través de una red. El segundo requiere que el sistema de archivos no esté ubicado en un disco físico compartido por cada una de las computadoras. Si el sistema de archivos está ubicado en un disco compartido por las computadoras, entonces se conoce como un sistema de archivos de disco compartido.
Existen muchas ventajas al utilizar un sistema de archivos distribuido sobre un sistema de archivos de disco compartido. Los sistemas de disco compartido permiten que cada usuario acceda al disco de memoria directamente. Esto permite que cada computadora tenga un alto grado de control sobre el disco de memoria, lo que potencialmente puede ser un riesgo para la seguridad. En cambio, los sistemas de archivos distribuidos permiten el acceso indirecto a través de un protocolo de red.
El uso de acceso indirecto a través de protocolos de red permite que el dispositivo de almacenamiento central regule el acceso a los archivos para todos los usuarios. Esto puede variar desde permitir a algunos usuarios acceso de solo lectura a archivos hasta incluso negar cualquier acceso a archivos particulares. Al centralizar este control, un sistema de archivos distribuido minimiza los posibles agujeros de seguridad.
Otro sistema relacionado se conoce como almacén de datos distribuidos. Este sistema es similar y permite a los usuarios almacenar información en una variedad de sistemas de red. A cambio de esto, los usuarios que acceden al almacén de datos distribuidos permitirán a otros usuarios almacenar información en su sistema.
La diferencia entre un sistema de archivos distribuido y un almacén de datos distribuidos a menudo es borrosa. La principal diferencia generalmente proviene de las diferentes configuraciones para el uso de estos sistemas. Los sistemas de archivos distribuidos generalmente se utilizan en redes de área local, lo que restringe el acceso de usuarios fuera de la red. Por el contrario, los almacenes de datos distribuidos suelen tener usuarios de muchas redes diferentes.