Un sistema arancelario es un sistema mediante el cual se gravan los bienes que ingresan o salen de un país con fines de reventa. El concepto, en general, tiene tanto defensores como oponentes. Los proteccionistas apoyan el uso de aranceles como una forma de proteger el sistema económico de un país, mientras que los defensores del libre comercio ven los aranceles como una interferencia gubernamental innecesaria en el mercado.
Los sistemas de tarifas pueden emplear una variedad de tipos de tarifas. El tipo más común es el arancel de importación, o arancel aduanero, que impone un costo adicional a los productos importados al país que aplica el arancel. Los tipos de aranceles de importación también varían desde aranceles ad valorem, que imponen un impuesto que es un porcentaje estándar del valor del producto, hasta aranceles específicos que son montos de impuestos predeterminados que no varían ya que el precio de mercado del producto puede aumentar o disminuir.
Además de los aranceles de importación, existen aranceles de exportación que se imponen a los productos cuando salen del país que impone el impuesto. Estos tipos de tarifas son menos comunes, pero se consideran una fuente importante de ingresos. Debido al hecho de que es posible que no se cobren impuestos sobre la renta, o impuestos sobre las ventas, por estos productos, el arancel de exportación se considera una forma de recuperar parte de esa pérdida de ingresos fiscales. Los aranceles de exportación también pueden tener la ventaja de alentar a una empresa a encontrar mercados internos.
Por lo general, un sistema de tarifas se implementa con el propósito de proteger la producción de un bien o servicio similar dentro del país. Por ejemplo, la producción de etanol en los Estados Unidos es relativamente cara en comparación con la de Brasil, simplemente por los productos utilizados, la disponibilidad de esos productos y los costos asociados con su producción. Sin un arancel significativo sobre el etanol brasileño importado, la industria estadounidense del etanol probablemente quedaría diezmada, porque no podría competir en función del precio. También se argumenta que este tipo de tarifa ayuda a impulsar innovaciones en energías renovables.
Además de utilizar un sistema arancelario para proteger la producción de un producto de un país, también se utiliza a veces, aunque con menos frecuencia, para imponer sanciones económicas a otros países. Por ejemplo, si un producto proviene de un país que, por lo general, el país importador considera que tiene políticas indeseables, se puede imponer un arancel para dañar la posición económica de ese país. Sin embargo, una aplicación más común de sanciones económicas es la prohibición absoluta de importar productos de ese país. La prohibición de los puros cubanos en Estados Unidos es un ejemplo de esto.
Si bien un sistema de tarifas se usa típicamente en referencia a las políticas de tarifas de un país individual, también se puede usar para referirse a los sistemas de tarifas entre países. Hay una variedad de estos tipos de sistemas de tarifas en uso hoy en día, pero el tipo más común es el sistema de tarifas armonizado. Este sistema funciona para garantizar que todos los productos se clasifiquen de la misma manera. Por ejemplo, algunos países pueden ver una prenda de algodón como un producto agrícola, ya que está hecha de algodón. Otros pueden verlo como un producto textil. El sistema armonizado zanja el debate.