Una computadora portátil y una computadora de escritorio difieren tanto en tamaño como en funcionalidad. Una computadora portátil es mucho más pequeña y, por lo tanto, a menudo es más conveniente de usar. Una computadora de escritorio es mucho más grande y tiende a durar mucho más que una computadora portátil antes de que necesite ser reparada o reemplazada. Una computadora portátil es a menudo una unidad autónoma y no se necesitan piezas adicionales para ejecutarla. Los usuarios a menudo tienen que comprar monitores y otros accesorios para operar una computadora de escritorio. Hay poca o ninguna diferencia en los tipos de software que se pueden ejecutar en cada tipo de computadora.
El tamaño es la diferencia más notable entre una computadora portátil y una computadora de escritorio. Una computadora portátil es una sola máquina que contiene el disco duro, la unidad de disco, el monitor, el módem inalámbrico, el teclado y el mouse, y se pliega fácilmente para guardarla en un estuche de transporte. El único accesorio adicional que a menudo se necesita es un cable de alimentación con un adaptador adjunto. Una computadora de escritorio consta de una torre, que es una gran caja rectangular. El hardware del sistema informático está incluido en la caja. A menudo es necesario conectar un monitor externo, un teclado, un mouse y un enrutador inalámbrico a una PC para que funcione completamente.
La forma en que se alimentan un sistema de computadora portátil y de escritorio es otra diferencia. Una computadora portátil funciona con una batería recargable. El usuario a menudo tiene que conectar la computadora portátil a una fuente de alimentación para recargar la batería. La computadora portátil sólo se puede utilizar hasta que la batería se agote, momento en el que el propietario debe encontrar una fuente de alimentación para enchufarlo. Una computadora de escritorio funciona con una fuente de alimentación directa. Una vez que el propietario ha encontrado un lugar conveniente para colocar la computadora, se conecta a un enchufe de pared y, a menudo, permanece en el mismo lugar durante el resto de su uso.
La forma en que se mantienen y actualizan una computadora portátil y una computadora de escritorio es diferente. Si un propietario desea actualizar su PC de escritorio, puede instalar una nueva fuente de alimentación, tarjeta gráfica, tarjeta de sonido, disco duro, RAM adicional u otro hardware con muy poco conocimiento técnico. A menudo, esto se puede hacer mucho más barato que el costo de llevar una computadora a un taller de reparación. Una computadora portátil, por otro lado, es mucho más difícil de actualizar. Gran parte del hardware interno de una computadora portátil es a menudo de difícil acceso, extracción y reemplazo. Debido a esto, el costo de reparar o actualizar una computadora portátil a menudo es mucho más caro que tener la misma tarea realizada en una computadora de escritorio.