Un skimmer de aceite es un equipo diseñado para limpiar el aceite derramado. Hay una serie de aplicaciones para skimmers de petróleo, y hay varios estilos diferentes en el mercado para satisfacer diversas necesidades. Estos dispositivos se usan para limpiar después de derrames de petroleros, para clarificar mezclas de aceite, agua y otras sustancias para uso comercial, y para limpiar varias bombas y tanques en instalaciones que manejan petróleo y otras sustancias.
Los skimmers de petróleo se dividen en dos categorías básicas. Un tipo de skimmer de aceite está destinado a eliminar el aceite en un estado utilizable, mientras que el otro elimina el aceite junto con otras impurezas variadas. Skimmers de petróleo aparecen en algunos lugares sorprendentes; muchos restaurantes, por ejemplo, tienen espumadores de aceite en sus trampas de grasa para evitar que el aceite y la grasa obstruyan sus desagües. El uso de skimmers de aceite también es un aspecto importante de la limpieza ambiental.
Hay varias formas diferentes en las que un skimmer de aceite puede funcionar. Algunos confían en la operación simple de la gravedad, lo que permite que el aceite flote hasta la parte superior del skimmer y luego lo empuje hacia un recipiente de almacenamiento. Otros skimmers de aceite usan correas, ruedas o tambores rotativos que están recubiertos de sustancias que atraen el aceite para extraer el aceite de un fluido contaminado. Algunos fluidos pueden pasar por una centrífuga, que extraerá el aceite del líquido, mientras que otros se fusionan al pasar a través de una sustancia que coagulará el aceite y lo extraerá.
Cuando se necesita una contención rápida, algunas compañías establecen skimmers de vertedero. Estos desnatadores de petróleo flotan en el agua alrededor del derrame y permiten que el agua fluya, pero no el petróleo. En estos casos, los vertederos cumplen dos funciones: contienen el derrame y obtienen una ventaja inicial en la limpieza. El personal de limpieza también puede usar desnatadores de aceite de mano que esencialmente aspiran el aceite, mientras que otros depositan esponjas u otros materiales absorbentes en el derrame para recoger el aceite y poder eliminarlo.
Los skimmers de aceite vienen en varios tamaños, desde skimmers de aceite industriales que están diseñados para manejar un alto volumen de material contaminado hasta skimmers más pequeños que se usan a mano o en derrames pequeños. Cuanto antes se aplique un desnatador de aceite a un derrame de petróleo, más exitoso será, ya que el aceite tiende a extenderse a una mancha, una capa muy delgada de aceite que flota sobre el agua y otros fluidos transportadores. Las manchas son difíciles de limpiar ya que son muy delgadas, pero pueden causar mucho daño.