Los ?rboles de aceite de palma son plantas tropicales que son nativas de ?frica occidental, pero ahora se cultivan en muchas ?reas como un cultivo agr?cola. Las plantaciones ahora existen en toda ?frica y Am?rica del Sur, as? como en otras ?reas, que las cultivan a gran escala y procesan el petr?leo para su venta comercial. Los fabricantes de aceite de palma han convertido a estos ?rboles en los mejores ?rboles frutales del mundo. Sin embargo, a medida que se crean m?s plantaciones, a menudo destruyen las selvas tropicales y los pantanos, lo que ha creado una serie de problemas ambientales.
Mientras que los ?rboles de aceite de palma crecen de 60 a 80 pies (18 a 24 m) de altura, los ?rboles que se cultivan para su fruto generalmente se podan a menos de 30 pies (9,1 m) para facilitar la cosecha. No requieren una gran cantidad de espacio de crecimiento y se plantan hasta 58 ?rboles en un solo acre. Los ?rboles individuales no producen ramas laterales, sino un solo tronco alto con hojas de hojas muy largas y fruta en la parte superior. Los ?rboles m?s viejos a menudo se matan cuando se hacen demasiado grandes para dejar espacio a los ?rboles m?s productivos y m?s j?venes.
Los ?rboles de aceite de palma crecer?n en pr?cticamente cualquier tipo de suelo siempre que tengan abundante agua y luz solar directa. Prosperan en las tierras bajas tropicales y las turberas que reciben hasta 6 pies (1,8 m) de lluvia por a?o. Las temperaturas c?lidas entre 80 ? y 90 ? Fahrenheit (26.7 ? a 32.2 ? Celsius) son ?ptimas para el cultivo de ?rboles de aceite de palma. Por debajo de este rango, crecer?n m?s lentamente y tambi?n tardar?n m?s en producir fruta.
Las frutas de los ?rboles de aceite de palma se llaman drupas, y cada ?rbol hembra maduro produce de 200 a 300 cada a?o. De tama?o peque?o, los frutos oblongos var?an de 1 a 2 pulgadas (2.5 cm) y tardan unos 5 meses en madurar. Cambian de color de verde a naranja a medida que maduran y pueden ser en parte negros o marrones. El aceite se obtiene de las peque?as semillas blancas dentro de la fruta.
La industria del aceite de palma emplea varios pasos para obtener aceite de las frutas. Primero, se esterilizan con vapor y luego se trituran y calientan; El aceite se extrae y luego se clarifica. Antes de que est? listo para la venta comercial, se desodoriza y refina, lo que elimina los ?cidos grasos, los pigmentos y los fosfol?pidos. Despu?s de completar todos estos procesos, el aceite de palma blanqueado y refinado est? listo para ser empaquetado y transportado a puntos de venta. Los grandes molinos pueden procesar hasta 60 toneladas de fruta en una hora, mientras que los peque?os molinos de las aldeas rurales promedian solo una tonelada en un d?a de ocho horas.
En muchas ?reas donde se cultivan ?rboles de aceite de palma, se destruye el entorno natural. Se talan las selvas tropicales y se drenan las turberas y, como resultado, se eliminan los h?bitats para muchos animales, incluidos el tigre de Sumatra, el rinoceronte de Sumatra y el orangut?n, que ya est?n en peligro cr?tico. Las emisiones de gases de efecto invernadero tambi?n aumentan con la producci?n de aceite de palma.
Muchas compa??as ahora participan en la Mesa Redonda para el Aceite de Palma Sostenible, que est? tratando de resolver estos problemas con los fabricantes de aceite de palma. Est?n tratando de obligar a las empresas a producir aceite de palma de una manera segura para el medio ambiente. Los consumidores pueden ayudar comprando aceite de palma certificado como sostenible, o utilizando otros aceites como los producidos por las plantaciones de ma?z, c?rtamo y aceite de canola. Estos aceites no solo son m?s seguros para el medio ambiente, sino tambi?n m?s saludables.