Los árboles de aceite de palma son plantas tropicales que son nativas de África occidental, pero ahora se cultivan en muchas áreas como un cultivo agrícola. Las plantaciones ahora existen en toda África y América del Sur, así como en otras áreas, que las cultivan a gran escala y procesan el petróleo para su venta comercial. Los fabricantes de aceite de palma han convertido a estos árboles en los mejores árboles frutales del mundo. Sin embargo, a medida que se crean más plantaciones, a menudo destruyen las selvas tropicales y los pantanos, lo que ha creado una serie de problemas ambientales.
Mientras que los árboles de aceite de palma crecen de 60 a 80 pies (18 a 24 m) de altura, los árboles que se cultivan para su fruto generalmente se podan a menos de 30 pies (9,1 m) para facilitar la cosecha. No requieren una gran cantidad de espacio de crecimiento y se plantan hasta 58 árboles en un solo acre. Los árboles individuales no producen ramas laterales, sino un solo tronco alto con hojas de hojas muy largas y fruta en la parte superior. Los árboles más viejos a menudo se matan cuando se hacen demasiado grandes para dejar espacio a los árboles más productivos y más jóvenes.
Los árboles de aceite de palma crecerán en prácticamente cualquier tipo de suelo siempre que tengan abundante agua y luz solar directa. Prosperan en las tierras bajas tropicales y las turberas que reciben hasta 6 pies (1,8 m) de lluvia por año. Las temperaturas cálidas entre 80 ° y 90 ° Fahrenheit (26.7 ° a 32.2 ° Celsius) son óptimas para el cultivo de árboles de aceite de palma. Por debajo de este rango, crecerán más lentamente y también tardarán más en producir fruta.
Las frutas de los árboles de aceite de palma se llaman drupas, y cada árbol hembra maduro produce de 200 a 300 cada año. De tamaño pequeño, los frutos oblongos varían de 1 a 2 pulgadas (2.5 cm) y tardan unos 5 meses en madurar. Cambian de color de verde a naranja a medida que maduran y pueden ser en parte negros o marrones. El aceite se obtiene de las pequeñas semillas blancas dentro de la fruta.
La industria del aceite de palma emplea varios pasos para obtener aceite de las frutas. Primero, se esterilizan con vapor y luego se trituran y calientan; El aceite se extrae y luego se clarifica. Antes de que esté listo para la venta comercial, se desodoriza y refina, lo que elimina los ácidos grasos, los pigmentos y los fosfolípidos. Después de completar todos estos procesos, el aceite de palma blanqueado y refinado está listo para ser empaquetado y transportado a puntos de venta. Los grandes molinos pueden procesar hasta 60 toneladas de fruta en una hora, mientras que los pequeños molinos de las aldeas rurales promedian solo una tonelada en un día de ocho horas.
En muchas áreas donde se cultivan árboles de aceite de palma, se destruye el entorno natural. Se talan las selvas tropicales y se drenan las turberas y, como resultado, se eliminan los hábitats para muchos animales, incluidos el tigre de Sumatra, el rinoceronte de Sumatra y el orangután, que ya están en peligro crítico. Las emisiones de gases de efecto invernadero también aumentan con la producción de aceite de palma.
Muchas compañías ahora participan en la Mesa Redonda para el Aceite de Palma Sostenible, que está tratando de resolver estos problemas con los fabricantes de aceite de palma. Están tratando de obligar a las empresas a producir aceite de palma de una manera segura para el medio ambiente. Los consumidores pueden ayudar comprando aceite de palma certificado como sostenible, o utilizando otros aceites como los producidos por las plantaciones de maíz, cártamo y aceite de canola. Estos aceites no solo son más seguros para el medio ambiente, sino también más saludables.