Hay quienes sienten un sentido natural de superioridad sobre los demás, ya sea por destreza física, capacidad intelectual, posición social o posición financiera. Un snob, sin embargo, generalmente cruza la línea y exhibe un comportamiento grosero o autoritario hacia aquellos que considera inferiores. Una persona rica puede disfrutar de las cosas buenas de la vida, pero un snob disfruta viendo sufrir a otros a causa de ello. A menudo muestra desdén por quienes operan en los círculos sociales más bajos.
Esto no sugiere que los snobs no tengan verdadera experiencia en los campos que eligen, pero a menudo usan su sofisticación o conocimiento arcano para menospreciar a los demás. Es posible que estas personas ni siquiera se den cuenta de que parecen estar amanecidas o esnob, pero es posible que otras personas reconozcan las características de inmediato. Uno podría ser descrito como un snob de la moda, un snob del vino o un snob social, según las circunstancias. La característica distintiva entre un experto y un snob puede ser la diferencia entre ser obstinado y crítico. Un experto en vinos puede tener opiniones firmes sobre una determinada cosecha, por ejemplo, pero un esnob de vinos parecería indignado si un anfitrión abriera una botella inferior.
El origen del término es un poco turbio y también irónico. Una teoría es que el manifiesto de un barco a menudo contenía una lista completa de pasajeros, junto con algunas anotaciones sobre su estatus social, países de origen, etc. Los pasajeros que no formaran parte de la élite social serían marcados como sine nobilitate, latín para «sin nobleza». Se decía que la notación se abreviaba como «snob» en los márgenes de los pequeños registros de huéspedes. Esta práctica garantizaría que solo los invitados más reconocidos socialmente se sentaran cerca del capitán durante las comidas.
Otra teoría sugiere que el término fue popularizado por estudiantes de la élite Oxford College establecida en Inglaterra. Los estudiantes identificarían rutinariamente a otros como compañeros de estudios o gente del pueblo sin educación (esnobs). Puede ser útil comprender que el nombre escocés para un zapatero era chapucero y que la corrupción inglesa se convirtió en «snob». Es posible que los estudiantes de Oxford estuvieran usando la jerga de un zapatero como taquigrafía social para todos los habitantes de la clase trabajadora.
Irónicamente, un término que generalmente se usa para describir las clases sociales bajas se ha convertido ahora en un término peyorativo para aquellos que asumen una actitud de clase alta. Esencialmente, un snob asume que su estatus social, financiero o educativo le da derecho a despreciar a los demás. Él o ella puede parecer un elitista o un experto condescendiente, lo que naturalmente incurre en la ira de quienes lo rodean. Etimológicamente hablando, sin embargo, esto es realmente alguien que está jugando fuera de su profundidad social real.