Un solárium es una sala de sol, del latín para «sol». En Roma, esta área podría estar en el techo de una villa y abierta a los elementos. En la época medieval, podría estar en el techo de una de las torres del castillo, pero más típicamente podría ser una habitación en la parte superior de la torre, con ventanas alrededor para que la habitación recibiera la luz del sol en cualquier momento del día. La mansión o solarium del castillo solía ser el dominio de las mujeres, donde se reunían para hilar, tejer, cotillear y administrar los negocios de la finca.
Cuando el vidrio se volvió abundante y asequible, en lugar de una extravagancia, un solárium se convirtió en una habitación construida sobre una casa existente, con paredes principalmente de vidrio. Este tipo era similar a un invernadero independiente, pero se podía acceder desde la casa sin salir al aire libre y, a menudo, estaba amueblado para el entretenimiento o como salón. La habitación también podría llamarse «invernadero» y el propietario que la posea podría cultivar plantas exóticas como pasatiempo.
Hoy el término solarium tiene varios significados; puede significar un porche o un invernadero adjunto, es decir, parte del espacio habitable de una casa, o puede significar una cama de bronceado o una instalación que opera camas de bronceado. El contexto de «bronceado» de una habitación de este tipo es relativamente nuevo. Los dispositivos de bronceado se llamaban anteriormente camas de bronceado y luego hamacas. Aparentemente, los fabricantes y operadores de estos dispositivos sienten que el término latino da más prestigio a sus servicios.
El bronceado en solárium consiste en acostarse en un recinto que rodea a la persona con luz ultravioleta. Es la luz ultravioleta la que hace que la piel se broncee. Sin embargo, la sobreexposición a la luz ultravioleta también causa cáncer de piel. Algunos expertos recomiendan la exposición a una determinada cantidad de rayos UV con fines terapéuticos, para afecciones de la piel como el acné, por ejemplo.
La exposición a los rayos ultravioleta puede estimular la creación y liberación de las propias endorfinas del cuerpo, una sustancia natural para «sentirse bien» de efecto similar a la morfina. Es muy posible que el uso de camas solares solarium sea psicológicamente o incluso físicamente adictivo. Las personas deben proceder con precaución si se broncean para mejorar su apariencia y mantener el número de teléfono de su dermatólogo en un lugar seguro.