El jabón en polvo, también conocido como detergente en polvo, es una sustancia seca y granulada que se agrega a la lavadora al comienzo del ciclo de lavado para eliminar las manchas y agregar frescura a las prendas que se lavan. Por lo general, consta de sustancias que combaten las manchas conocidas como tensioactivos, así como acondicionadores de agua, rellenos y, en algunos casos, enzimas, blanqueadores y perfumes. Muchos consumidores prefieren el detergente en polvo al líquido porque tiende a ser más asequible y generalmente se envasa en un recipiente ecológico. Algunos sienten, sin embargo, que el jabón en polvo no limpia tan bien como los detergentes líquidos, mientras que a otros les preocupa que su alto contenido químico pueda causar daños ecológicos.
En general, usar jabón en polvo es bastante sencillo. Dependiendo del modelo de lavadora, el polvo se agrega directamente al tambor de lavado o a una unidad dispensadora incorporada antes de comenzar un ciclo de lavado. El empaque del polvo generalmente indica la cantidad adecuada de producto a usar para cada carga de ropa.
Casi todos los detergentes en polvo contienen tres ingredientes básicos: sustancias conocidas como tensioactivos, que eliminan las manchas de las telas, acondicionadores de agua, que mejoran el rendimiento del polvo en agua dura, y un relleno, generalmente sulfato de sodio, que agrega volumen al producto y contribuye a su textura. Algunos polvos contienen ingredientes adicionales, como lejía y enzimas, para mejorar su capacidad para combatir las manchas y aclarar el color. Además, muchos detergentes en polvo contienen perfumes, que pueden infundir un cierto aroma a los artículos lavados.
Muchos consumidores se han quedado en el pasillo de lavandería de la tienda de comestibles tratando de determinar si es más prudente comprar jabón en polvo o detergente líquido. Generalmente, el jabón en polvo tiene dos ventajas distintas sobre los detergentes líquidos. En primer lugar, suele ser más económico que los productos líquidos. En segundo lugar, suele estar envasado en un contenedor de cartón que es fácil de reciclar.
Por otro lado, varios consumidores creen que el detergente líquido tiene un poder antimanchas superior al detergente en polvo. Esto se debe en parte a que se pueden aplicar pequeñas cantidades de detergente líquido directamente sobre una mancha antes de un ciclo de lavado, lo que aumenta las posibilidades de que la mancha desaparezca. Además, muchos expertos ambientales advierten que el alto contenido químico de los detergentes en polvo puede alterar seriamente el equilibrio ecológico que se encuentra naturalmente en las vías fluviales. Para minimizar el daño ecológico, estos expertos recomiendan elegir jabones en polvo altamente concentrados que no contengan aditivos artificiales ni productos químicos, como fragancias sintéticas.