Un sonido sordo es aquel en el que las cuerdas vocales, o pliegues vocales, están abiertas, permitiendo que el aire pase de los pulmones sin restricción hasta que golpee los articuladores como los dientes y los labios. Las cuerdas vocales son dos piezas de tejido que se ubican en la laringe en la garganta. Los dos pliegues se abren en forma de V, y cuando se cierran sobre la laringe, el aire que asciende los hace vibrar juntos, produciendo un sonido sonoro. Si los pliegues no se mueven o no se cierran por completo, no vibran.
Toda la acción de la sonorización está en las cuerdas vocales. Una vez que el aire sube a la boca, los articuladores pueden agregar fricción o detener el flujo de aire temporalmente, pero el sonido permanece mudo. Esta cualidad puede ser la única diferencia audible entre palabras en muchos casos, como «ton» y «hecho», donde la «t» es muda y la «d» es sonora.
El movimiento de las cuerdas vocales puede verse influenciado por los sonidos circundantes, sumando y restando voces si un sonido está rodeado por otros que tienen la calidad opuesta. Por ejemplo, si las consonantes sordas rodean una vocal sonora, la vocal puede perder su sonoridad y quedar sorda. Esto no sucede en todos los idiomas, pero ocurre en algunos, como el japonés. No hay nada de malo en las cuerdas vocales, simplemente no se cierran tanto como lo harían normalmente porque los dos sonidos circundantes requieren que permanezcan abiertas.
Un sonido sordo puede ocurrir incluso cuando el oyente percibe un sonido sordo. Cuando los articuladores impiden que el aire se mueva, el sonido que esto produce se llama parada o oclusiva, como «t». En idiomas como el inglés, una parada sorda a veces tiene un soplo de aire adicional que sigue a su pronunciación, que es un fenómeno llamado aspiración. Sin embargo, no todos los idiomas tienen sonidos aspirados, y para aquellos que están acostumbrados a escuchar solo sonidos sordos aspirados, los sonidos sordos no aspirados pueden sonar como si estuvieran sonoros aunque las cuerdas vocales estén separadas. Los lingüistas que transcriben idiomas deben tener mucho cuidado para distinguir entre oclusiones no aspiradas y sonoras.
La falta de voz y vibración en un sonido sordo es evidente cuando el sonido se detalla en un gráfico llamado espectrograma. Este es un tipo de grabación donde la corriente de aire producida en el habla se muestra visualmente. Las bandas oscuras indican sonidos con voz, pero los sonidos sordos se muestran como áreas ligeramente sombreadas o no sombreadas, según la influencia de las voces cercanas en las cuerdas vocales durante la producción del sonido sordo.