El término sub rosa en latín significa «debajo de la rosa». El término tiene una connotación de secreto y confidencialidad. Algo que se dice sub rosa no debe repetirse ni difundirse ampliamente, y podría considerarse «off the record». El vínculo entre estar bajo la rosa y la confidencialidad se remonta a la antigüedad.
En Egipto, las rosas estaban vinculadas con el dios Horus, a quien griegos y romanos asociaban con el silencio debido a una desafortunada mala traducción de una representación jeroglífica de Horus. Como resultado, los griegos y romanos comenzaron a usar la rosa como símbolo de silencio, y las reuniones secretas se llevaron a cabo literalmente bajo una rosa para recordar a las personas presentes que se esperaba que permanecieran en silencio sobre los eventos de la reunión.
Los romanos también pintaban rosas en los techos de sus salones de banquetes, como recordatorio a los invitados de que debían guardar silencio sobre los eventos de los banquetes, y que los comentarios que decían “sub vino”, bajo la influencia del vino, no debían repetirse. Difundir información durante un evento o una conversación sub rosa habría sido visto como un movimiento extremadamente imprudente política y socialmente, si el chismoso fuera atrapado.
La tradición de representar rosas en espacios destinados a la privacidad y el silencio perdura. Muchos confesionarios, por ejemplo, tienen motivos de rosas para recordar a los que están en el confesionario que la conversación es sub rosa, y también se pueden ver motivos de rosas en algunas salas privadas de los pasillos de la legislatura.
En la época medieval, el concepto de una reunión o conversación sub rosa perduraba, y se colgaban rosas en cámaras privadas y salas de reuniones para recordar a los presentes que la privacidad era esencial. En general, el hecho de que la conversación fue sub rosa no se habría explicado en detalle, ya que se esperaba que la gente supiera que sentarse bajo una rosa representaba una obligación contractual de silencio.
En los tiempos modernos, las personas pueden especificar que una conversación es “sub rosa” para asegurarse de que los involucrados entiendan que está destinada a ser privada, y el término también se usa como eufemismo para las operaciones encubiertas.