Un tsunami, o maremoto, se crea cuando se desplaza un volumen sustancial de agua en los océanos, lo que resulta en un frente de onda que finalmente llega a los asentamientos humanos costeros. Un tsunami puede ser causado por un terremoto, una erupción volcánica, un deslizamiento de tierra o el impacto de un meteorito, aunque los terremotos son, con mucho, la causa más común. Si bien un tsunami normal tomado solo es bastante impresionante, los eventos únicos (deslizamientos de tierra masivos o impactos de asteroides) pueden desencadenar tsunamis tan grandes y diferentes de sus contrapartes más pequeños que se los ha llamado supertsunamis, o mega tsunamis, con el propósito de clasificarlos por separado.
Mientras que un tsunami normal no se parece tanto a una ola gigante sino más bien a una marea que sigue subiendo, un supertsunami sería un inconfundible muro de agua, matando a sus víctimas más aplastando que ahogándose. Los tsunamis convencionales tienen unos pocos metros de altura (unos 10 pies) cuando golpean la costa, mientras que un supertsunami tendría decenas o incluso cientos de metros de altura. Alcanzar el nivel de desplazamiento de agua necesario para desencadenar un supertsunami requeriría un deslizamiento de tierra de kilómetros cúbicos de roca, grande pero plausible dado el tamaño de las montañas en las cadenas de islas tanto por encima como por debajo del agua.
Un lugar que se observa en busca de signos de debilidad y un posible deslizamiento de tierra catastrófico es el volcán Cumbre Vieja, en la mitad sur de La Palma, una de las Islas Canarias. Un bloque de roca inestable de más de 15 kilómetros (9.3 millas) de largo podría colapsar si ocurriera una gran erupción o una serie de erupciones. El resultado sería un supertsunami que enviaría olas por todo el mundo, chocando contra la costa este de los Estados Unidos con una altura de unos 50 metros (164 pies) y una velocidad de cientos de kilómetros por hora. En lugar de dañar la infraestructura de las ciudades costeras de una manera que sea reparable, un supertsunami podría arrojar rascacielos como si fueran juguetes, llegar a kilómetros tierra adentro y remodelar permanentemente la costa. Afortunadamente, las erupciones en Cumbre Vieja ocurren solo cada 200 años, y la más reciente ocurrió en 1949. Además, muchos expertos creen que una erupción no proporcionaría suficiente fuerza desestabilizadora para desalojar el bloque.
Más preocupante que un deslizamiento de tierra natural es la posibilidad de una intromisión deliberada utilizada para desalojar una enorme porción de tierra y crear un supertsunami artificial. Esto probablemente podría lograrse en La Palma con varias bombas nucleares grandes. Los terroristas del futuro pueden ver esto como una oportunidad para crear la mayor cantidad posible de daños con recursos limitados.