Un volcán es una abertura en la corteza terrestre donde el magma del manto llega a la superficie, a veces de forma lenta y goteante, llamada erupción efusiva, y a veces en un evento violento llamado erupción explosiva. Los volcanes generalmente ocurren en límites divergentes entre placas tectónicas, lugares donde la corteza es débil y el magma puede subir a la superficie debido a la inmensa presión del manto debajo. Cuando el magma llega a la superficie, se llama lava.
Se han reconocido miles de volcanes en la Tierra, y se encuentran en todos los continentes y esparcidos por el fondo del océano. Entre los más famosos se encuentran el Monte Etna en Sicilia, el Monte Vesubio en Italia, el Monte Merapi en Indonesia, Sakurajima en Japón, Mauna Loa en Hawai, el Monte Rainier en Washington, EE. UU. Y el Monte Erebus en la Antártida. La actividad volcánica es la forma en que se forman las islas del mundo. Medido desde el fondo del océano, Mauna Loa en Hawai es en realidad una montaña más alta que el monte. Everest en Nepal.
Los principales tipos de volcanes incluyen los siguientes:
volcanes en escudo, que son anchos y en forma de escudo, creados por la lenta erupción y el largo flujo de lavas viscosas; domos de lava, formados por lava viscosa que no fluye muy lejos; conos de ceniza, que son pequeños (de 98 a 1,312 pies (30 a 400 metros)), colinas en forma de cono que se encuentran en los flancos de volcanes más grandes; estratovolcanes, cónicos altos, como el monte. Fuji en Japón y Vesubio en Italia; supervolcanes, estructuras masivas que explotan muy raramente; volcanes submarinos, ubicados en el fondo del océano; y volcanes subglaciales, ubicados debajo de los glaciares continentales.
Debido a la
geología
de Groenlandia y la Antártida, los volcanes subglaciales se encuentran entre los más raros, con solo cinco conocidos en los tiempos modernos.
Los volcanes y sus erupciones han cambiado ocasionalmente el curso de la historia. En la prehistoria, se cree que las erupciones de la caldera supervolcánica de Yellowstone hace 650,000 años y la erupción del lago Toba hace 75,000 años casi aniquilaron a la especie humana al producir inviernos especialmente fríos durante siglos enteros. Estos inviernos serían causados por aerosoles volcánicos en la atmósfera superior que bloquean la luz solar, iniciando un proceso de retroalimentación de glaciación y marcando el comienzo de una Edad de Hielo menor.