Un teléfono satelital es un teléfono que puede ser móvil o fijo en un solo lugar. Aunque funciona de manera similar a un teléfono celular terrestre, un teléfono satelital se basa en satélites en la atmósfera para transmitir las comunicaciones de una persona a otra. Se usa más comúnmente en lugares remotos, donde las líneas telefónicas terrestres y las torres celulares no están presentes, como en países subdesarrollados o en un barco oceánico. También puede ser útil si otras formas de comunicación no están disponibles debido a un desastre natural, como un terremoto, un huracán, un maremoto u otro evento devastador.
Si un teléfono satelital es transportable, se parece mucho a un teléfono celular o teléfono inteligente moderno. Estos teléfonos se utilizan con mayor frecuencia cuando alguien viaja a un área donde es difícil encontrar una señal típica de teléfono celular. Por ejemplo, alguien que viaje a áreas remotas de América Central o del Sur puede encontrar útil un teléfono satelital. Como alternativa, un teléfono satelital que se encuentra en un lugar fijo, como en un barco o en una aldea rural, es mucho más voluminoso.
Algunos servicios de telefonía satelital brindan una cobertura completa de todas las áreas del mundo, mientras que otros brindan cobertura regional. La mayoría de los servicios se dividen entre el uso de satélites geosincrónicos y satélites de órbita terrestre baja. Además, algunos países, como Corea del Norte, no permiten que los residentes o visitantes posean teléfonos satelitales. Estos países pueden regular o incluso bloquear los teléfonos satelitales para que no transmitan señales.
Los satélites geosincrónicos se colocan a cierta altura en la atmósfera. Estos satélites viajan a la misma velocidad que la rotación de la Tierra. El resultado es que los satélites no parecen moverse. En consecuencia, se necesitan pocos satélites para una cobertura global. Como inconveniente, puede haber un retraso notable en la señal y comunicaciones de voz inestables utilizando estos satélites, lo que hace que las comunicaciones sean desagradables.
Los satélites de órbita terrestre baja se colocan mucho más abajo en la atmósfera que los satélites geosincrónicos. Dado que están más cerca del suelo, se necesitan más satélites para brindar una cobertura completa. Por el lado positivo, la señal tiene menos retrasos y las comunicaciones suelen ser más claras.
Los teléfonos satelitales pueden variar desde precios moderados hasta bastante caros. Por lo general, también hay un costo por cada minuto de uso. Además, existen algunos planes en los que el usuario puede pagar minutos antes de usarlos, ahorrando algo de dinero. Algunos teléfonos satelitales ofrecen conexiones a Internet además de la capacidad de proporcionar comunicaciones vocales. Aunque la mayoría de la gente no utilizará un teléfono satelital en lugar de un teléfono fijo o un teléfono celular, puede resultar útil cuando menos se espera, lo que hace que el costo sea irrelevante.