Un bus expreso de interconexión de componentes periféricos, también conocido como bus PCIe, es una parte de la computadora que permite que un periférico PCIe se conecte y se comunique con una placa base. PCIe en sí es una versión actualizada de la tecnología de interconexión de componentes periféricos (PCI) más antigua, que, en principio, permite que los datos fluyan entre un periférico y una placa base. Un bus PCIe puede manejar una transferencia de datos mucho más rápida que los buses PCI más antiguos, lo que generalmente se traduce en mejores gráficos o conexiones de red.
La idea general detrás de PCI es permitir la instalación de complementos en las computadoras. Se puede pensar en un bus PCI o PCIe como una ranura de expansión, en la que se pueden conectar módulos para mejorar directamente una capacidad particular de una computadora. Los ejemplos comunes de periféricos PCIe son las tarjetas gráficas de video, las tarjetas de sonido y las tarjetas de red.
Con la adición de una tarjeta gráfica PCIe, por ejemplo, el procesamiento requerido para renderizar gráficos puede descargarse de la unidad central de procesamiento (CPU) de una computadora y manejarse en su lugar por el propio procesador de la tarjeta gráfica. Esto deja a la CPU con más capacidad para manejar otras tareas de procesamiento. En la mayoría de los casos, los periféricos PCIe especialmente diseñados también tienen su propia memoria de acceso aleatorio (RAM) incluida, y hacen un trabajo mucho mejor en su tarea específica que una CPU genérica.
Un bus PCIe en sí mismo se diferencia de un bus PCI en que los datos se envían en serie a través de canales disponibles dinámicamente, a diferencia de la comunicación en paralelo a través de un número finito de canales. Esto significa que no solo se pueden comunicar más de dos dispositivos al mismo tiempo, sino que los canales no utilizados se pueden agrupar para proporcionar un ancho de banda adicional si es necesario. De la misma manera, un bus PCIe puede responder a la disminución de la demanda apagando canales innecesarios y ahorrando energía.
Físicamente, los conectores PCIe tienen un tamaño diferente que los conectores PCI y los conectores de puerto de gráficos acelerados (AGP), que son un tercer tipo de ranura periférica común. Ninguno es intercompatible, y tratar de forzar un tipo de tarjeta en el tipo incorrecto de conector puede dañar ambos. Además, hay diferentes tamaños de ranuras PCIe que pueden manejar números de canales correspondientemente diferentes. Estos diferentes tamaños están representados por un multiplicador en el nombre, y números más grandes significan más canales y mayor longitud física. Las velocidades varían de 1x a 16x, pero es posible que una ranura de tamaño 16x, por ejemplo, maneje solo transmisiones de transferencia de datos 1x. Esto es común en placas base más baratas para permitir una mayor compatibilidad física sin el costo adicional asociado con tener que manejar velocidades de bus PCIe más altas. En tal ejemplo, el dispositivo 16x funcionará pero solo funcionará a una velocidad 1x.