Un relé eléctrico es un interruptor que está bajo el control de otro circuito. Un ejemplo clásico es el sistema utilizado para arrancar un automóvil: cuando alguien gira una llave de encendido, el encendido no interactúa directamente con la batería del automóvil. En cambio, activa un relé, que transmite la señal para que el automóvil pueda arrancar. Hay varias razones para configurar el sistema de esa manera.
Los primeros relés eléctricos se desarrollaron en la década de 1830, cuando la gente comenzó a reconocer que tales interruptores podían ser extremadamente útiles. Históricamente, a menudo se fabricaban con electroimanes, que se siguen utilizando hoy en día, aunque para algunas aplicaciones se prefieren los relés de estado sólido. La diferencia clave entre las opciones electromagnéticas y de estado sólido es que los relés electromagnéticos tienen partes móviles y los relés de estado sólido no. Los electroimanes también conservan más energía que sus homólogos de estado sólido.
Una de las razones por las que un relé eléctrico es una herramienta tan popular para los electricistas e ingenieros es que puede controlar la salida eléctrica que es más alta que la entrada eléctrica que recibe. En el ejemplo discutido anteriormente, si el encendido está conectado directamente a la batería, se necesitaría un cableado aislado de alta resistencia para conectar la columna de dirección a la batería, y el interruptor de encendido también necesitaría ser mucho más robusto. Al usar un relé, se puede usar un cableado relativamente liviano, lo que ahorra espacio y aumenta la seguridad del vehículo.
Se puede conectar una variedad de circuitos a este tipo de interruptor. Los relés se pueden usar como amplificadores de energía eléctrica, como en el ejemplo del automóvil, y también se pueden conectar a elementos como interruptores de alarma, que se activan cuando se rompe un circuito para activar una alarma. Muchos sistemas eléctricos a prueba de fallas usan relés que se encienden o apagan en respuesta a situaciones como una sobrecarga de corriente, corriente irregular y otros problemas que puedan surgir. Se disparan para apagar el sistema hasta que se pueda solucionar el problema.
Los kits de relés eléctricos simples para personas interesadas en la electricidad y cómo funciona están disponibles en muchas tiendas de ciencia, generalmente diseñados para usarse con baterías pequeñas por seguridad. Hay disponibles sistemas más avanzados para las personas que desean trabajar directamente con corriente de pared para construir interruptores de relé, y las versiones industriales diseñadas para manejar energía de servicio pesado están disponibles para una variedad de aplicaciones, desde controlar dispositivos de señalización ferroviaria hasta administrar la carga de energía en una fábrica. .