En la ficción, el tema de un pez fuera del agua es un paradigma de historia que sitúa al personaje principal en un mundo totalmente extraño al mundo al que está acostumbrado. Comúnmente un vehículo para la comedia, también se puede utilizar en otros géneros, como drama, romance, acción y ciencia ficción.
En Eddie Murphy y la película de 1983 de Dan Aykroyd, Trading Places, Eddie Murphy interpreta a Billy Ray Valentine, un estafador callejero que pide un cambio adicional. Dan Aykroyd es Louis Winthorpe III, un exitoso corredor de materias primas que trabaja para dos millonarios excéntricos, los hermanos Mortimer y Randolph Duke. Un hermano apuesta con el otro que al cambiar a Billy Ray con Winthorpe, el primero se convertirá en un exitoso hombre de negocios, y el segundo, menos su riqueza y estatus, recurrirá al crimen. Billy Ray es sacado de las calles y se le da la posición de Winthorpe y su opulenta mansión, mientras Winthorpe termina en las calles, acusado de crímenes que no cometió. Lo que sigue es una de las comedias de peces fuera del agua más exitosas de todos los tiempos.
En la comedia de 1991, Switch, Perry King interpreta a Steve Brooks, un mujeriego mentiroso y machista, asesinado por tres de las mujeres a las que perjudicó. En la otra vida, se le ha dado una segunda oportunidad de redimirse ganando el amor genuino de una sola mujer, con una trampa: debe regresar como una mujer privada de sus encantos varoniles. Ellen Barkin interpreta al reencarnado Steve Brooks como «su hermana» Amanda Brooks. Steve, ahora como Amanda, se encuentra al otro lado del mismo comportamiento chovinista que una vez repartió, mientras lucha por salvar su alma. En este caso, el tema del pez cómico fuera del agua se expresa a través de un cambio de género más que de medio ambiente.
En otro giro en el tema, Jim Carey interpreta al exitoso abogado defensor, Fletcher Reed, en la película de 1997, Liar Liar. Después de romper demasiadas promesas a su pequeño hijo, un deseo de cumpleaños de que «papá no mentirá por 24 horas» se hace realidad. Incapaz de detenerse, Fletcher descubre con horror que no puede decir una mentira, ni a la recepcionista sobre su nuevo corte de pelo, ni al juez sobre su cliente. El anteriormente encantador Fletcher, que halagó, engañó y mintió para llegar a la cima de su juego, tiene que lidiar con la vida de una manera totalmente inesperada mientras intenta salvar su cordura, cliente, carrera y familia.
The Rock, protagonizada por Nicolas Cage como especialista en armas bioquímicas, el Dr. Stanley Goodspeed, y Sean Connery como ex convicto, John Mason, es un ejemplo de una película de acción que utilizó con éxito el tema para aumentar la tensión. En esta película de 1996, Goodspeed es un meticuloso geek de laboratorio del FBI sin experiencia de campo. A través de un giro del destino, lo convocaron para unir fuerzas con Mason para salvar a San Francisco de un arma química, amenazada por ex disidentes militares escondidos en la isla de Alcatraz. Mason es el único que puede entrar en Alcatraz, y Goodspeed, el único que puede desarmar el arma química altamente peligrosa. La falta total de experiencia en el campo de Goodspeed hace que la misión sea un terror desgarrador para su personaje y los espectadores por igual.
Muchas películas mezclan paradigmas de historias para crear dinámicas interesantes. Por ejemplo, el clásico Alien de 1979 tenía elementos del tema del pez fuera del agua. Una nave de mineros confinados en su hogar se despierta del sueño criogénico para descubrir que no están cerca de la Tierra. En cambio, «La Compañía» envió instrucciones a través de la computadora de la nave para despertar a la tripulación con el fin de investigar un SOS que emana de un planeta cercano. Los trabajadores manuales no están preparados y son incapaces de lidiar con lo que encuentran.
Desde un niño atrapado en el cuerpo de un hombre (Grande) hasta un adorable alienígena atrapado en la Tierra (ET), el tema del pez fuera del agua ha sido un paradigma de historia exitoso que habla no solo de nuestros huesos divertidos, sino también de las ansiedades que sentimos. cuando se ve obligado a salir de nuestras zonas de confort. El paradigma puede generar suspenso y tensión o risas y ligereza, gracias a la creatividad de escritores capaces que lo usan con pleno efecto.