El saneamiento urbano es una forma de saneamiento que se centra en mantener las condiciones sanitarias en entornos urbanos. Muchas personas piensan específicamente en la recolección, tratamiento y eliminación de desechos humanos cuando escuchan las palabras “saneamiento urbano”, pero el saneamiento en entornos urbanos es un sistema mucho más complejo. El saneamiento es un problema especialmente urgente en los barrios marginales, donde las condiciones de hacinamiento y el saneamiento deficiente contribuyen a frecuentes brotes de enfermedades que amenazan a los habitantes de los barrios marginales, además de exponer a otros residentes de la ciudad a riesgos para la salud.
Históricamente, las comunidades urbanas le dieron poca importancia al saneamiento, que se convirtió en un problema importante en algunas áreas. Los bordes de muchas calles urbanas estaban llenos de basura que podría incluir animales muertos junto con desechos humanos no tratados. Caminar por las calles urbanas era un ejercicio de evasión, ya que la gente tiraba libremente basura y desechos humanos a la calle sin preocuparse por los que pasaban, y las enfermedades eran rampantes como resultado de los materiales de desecho en las calles y vías fluviales urbanas. Una comprensión cada vez mayor de la higiene combinada con la presión social de las personas cansadas de vivir en la suciedad eventualmente condujo al desarrollo o al saneamiento urbano.
El objetivo del saneamiento urbano es reducir los riesgos para la salud humana mediante la gestión de los factores del entorno urbano que pueden contribuir a los problemas de salud. Uno de los principales factores son los desechos humanos, que se generan en grandes volúmenes en las zonas urbanas. Las alcantarillas que recogen dichos residuos y los conducen a las instalaciones centrales de procesamiento son, por tanto, un aspecto clave del saneamiento urbano. También lo son las instalaciones como los baños públicos, que desalientan a las personas de usar las calles como baño, junto con los baños portátiles para eventos importantes que están diseñados para brindar a los asistentes un lugar para eliminar los desechos de manera segura.
El saneamiento urbano también implica la gestión de los suministros de agua. Un buen servicio de saneamiento se preocupa por proporcionar agua potable a los ciudadanos. Esto puede incluir aislar los pozos para evitar que se contaminen, asegurar el suministro de agua desde fuera de la ciudad y desarrollar una red segura de tuberías para suministrar agua a los residentes.
Los departamentos de saneamiento también deben preocuparse por la basura. La mayoría de las áreas urbanas cuentan con un servicio de recolección de basura, lo que permite a los ciudadanos disponer su basura en un día específico para los equipos de recolectores que la recogerán y la entregarán en una instalación de procesamiento. El reciclaje y el compostaje pueden ser elementos de la recolección de basura municipal, diseñados para reducir la presión sobre el medio ambiente y proporcionar ingresos adicionales para la agencia de recolección de basura, lo que mantiene bajos los costos para los consumidores.