El término del argot «tío Tom» se usa en la comunidad afroamericana o negra para describir a alguien que se percibe como demasiado congraciador en las interacciones con los blancos. El término pretende implicar que la persona es servil y excesivamente deferente, comportándose como alguien de una clase o estatus social inferior en lugar de tratar a los blancos como iguales. Por lo general, este término se usa como un insulto.
Los orígenes de este término de la jerga se encuentran en una novela contra la esclavitud de 1852, La cabaña del tío Tom, escrita por Harriet Beecher Stowe. De hecho, el personaje del título del libro es todo menos servil y complaciente, sin miedo a defenderse a sí mismo y sus valores. Stowe aparentemente escribió a su personaje con la intención de convertirlo en un modelo a seguir, pero con el tiempo, su representación se tergiversó en el escenario y la pantalla, hasta que la identidad original del personaje fue eclipsada por un estereotipado hombre negro que está ansioso por complacer al blanco «maestro».
El término parece haber entrado en uso común en las décadas de 1960 y 1970, cuando el creciente movimiento de derechos civiles llevó a muchos afroamericanos a defender sus derechos de manera asertiva. Se animó a los miembros del movimiento a hablar y a negarse a dejarse intimidar por personas de piel blanca. Los actos de desobediencia civil, como sentarse en los mostradores del almuerzo “solo para blancos”, se cometieron con el objetivo de llevar los derechos civiles a un primer plano y promover la igualdad, y muchas de estas medidas tuvieron éxito.
Las personas que tenían miedo de participar en el movimiento de derechos civiles comenzaron a ser acusadas de tío Tom, y los críticos afirmaron que estaban derribando a todos los afroamericanos al comportarse servilmente con la comunidad blanca y cooperar con los blancos. El término también comenzó a usarse como un epíteto peyorativo para las personas que eligieron caminos convencionales, como carreras académicas, incluso cuando estos individuos trabajaron duro para cambiar el sistema desde adentro. Cualquiera que fuera cómplice de algún aspecto de la cultura blanca podía ser criticado, desde personas que cumplían con las políticas segregacionistas hasta jóvenes profesionales negros.
Como regla general, este término se considera muy ofensivo y se usa principalmente dentro de la comunidad afroamericana. Que alguien fuera de esta comunidad use el término, como lo hizo Ralph Nader en 2008 cuando se refirió al entonces senador Barack Obama, sería una grave violación de la etiqueta. Dentro de la comunidad, el uso de «tío Tom» como epíteto varía considerablemente, lo que refleja la diversidad de la cultura y el idioma afroamericanos en los Estados Unidos.