El movimiento de derechos civiles puede referirse a varios eventos, acciones políticas, protestas y campañas en todo el mundo que trabajaron por la igualdad entre ciertos pueblos, pero con mayor frecuencia se refiere al movimiento de derechos civiles en los Estados Unidos. La mayoría de los eventos asociados con el movimiento de derechos civiles tuvieron lugar entre 1950 y principios de la década de 1990, aunque la lucha por la igualdad de derechos ha continuado a lo largo de las décadas. Los afroamericanos lucharon por la igualdad de derechos a lo largo de estas décadas, y durante estos años se llevaron a cabo varios líderes y eventos clave para promover y, en última instancia, lograr la igualdad de derechos, aunque las luchas aún persisten.
Líderes como Martin Luther King, Jr. fueron fundamentales para el éxito y el impulso del movimiento de derechos civiles. Trabajó para poner fin a la discriminación contra los afroamericanos en los Estados Unidos, particularmente en el sur profundo, donde el racismo estaba profundamente arraigado. El movimiento de derechos civiles también tenía como objetivo permitir el sufragio entre los afroamericanos. Los métodos de King incluían protestas pacíficas y no violentas y discursos ardientes destinados a unir a las masas. Su influencia fue fundamental para el éxito parcial del movimiento, aunque fue asesinado antes de poder cosechar la mayoría de los beneficios por sí mismo.
Si bien el movimiento tuvo lugar principalmente a mediados y finales del siglo XX, las raíces del movimiento se remontan a la Guerra Civil e incluso mucho antes. La esclavitud en los Estados Unidos fue común y aceptada a lo largo de la historia del país, y los afroamericanos recibieron pocos o ningún derecho. Durante la Guerra Civil, a los esclavos se les permitió alistarse en el Ejército de la Unión, otorgándoles así la libertad de la esclavitud. Esto provocó una ruptura importante en el país que duró más de un siglo y, aunque se concedió la libertad a los esclavos, todavía no tenían los mismos derechos que los estadounidenses blancos.
La violencia se intensificó con la prevalencia de la segregación, la separación entre blancos y negros en la sociedad. A los afroamericanos no se les permitió usar los mismos baños, fuentes de agua o incluso secciones de transporte público que los blancos. Los crímenes contra los afroamericanos se intensificaron especialmente en el sur, y la desegregación solo provocó más violencia y retórica incendiarias. El movimiento de derechos civiles siguió adelante a pesar de la violencia y, finalmente, se aprobó una legislación para abolir la segregación y garantizar el sufragio entre los afroamericanos. Las escuelas que antes se consideraban solo para blancos ahora aceptaban estudiantes afroamericanos. La discriminación en el lugar de trabajo comenzó a disiparse lentamente y se implementaron prácticas controvertidas, como la acción afirmativa, para brindar a los afroamericanos las mismas oportunidades de empleo.