Un tipo de letra Unicode® es la información gráfica necesaria para mostrar los caracteres presentes en el juego de caracteres universal Unicode® (UCS). Hay más de 1 millón de caracteres en el UCS, cada uno de los cuales se denomina punto de código, y se revisan y amplían continuamente. Por esta razón, muchos tipos de letra Unicode® eligen proporcionar solo datos gráficos para un subconjunto de los caracteres que podrían representarse, como solo letras y números en inglés occidental, aunque hay algunos tipos de letra que intentan proporcionar información de visualización para tantos caracteres como sea necesario. posible. En última instancia, la conexión entre un tipo de letra Unicode® y el UCS es manejada por el software usando los caracteres, porque no existe una definición real de cómo deben comportarse las fuentes a nivel de programación.
El uso de un tipo de letra Unicode® implica entregar los dos elementos que componen una fuente completa. El primero es el UCS, que es una definición de qué caracteres se asignan a qué números específicos. Esto significa que, en el UCS, el número 1 en inglés estaría representado en el conjunto por un número de índice específico. Este número se puede usar para determinar el índice en el tipo de letra para encontrar los datos gráficos de modo que el carácter se pueda representar en una pantalla o imprimir en papel. Los estándares Unicode® tratan solo con el UCS subyacente y no con los tipos de letra o la implementación de la relación entre los dos, por lo que esto puede variar de un programa a otro.
La información dentro de un tipo de letra Unicode® puede ser casi cualquier cosa que de alguna manera cumpla con la función de mostrar o representar el carácter UCS. La representación gráfica de un carácter UCS se conoce como glifo. Los glifos en un tipo de letra pueden ser imágenes o pueden ser datos vectoriales para que los caracteres se puedan dibujar y escalar a cualquier tamaño necesario. No existe una definición de cómo se debe implementar el tipo de letra Unicode®, por lo que también podría contener información para representar letras en tres dimensiones (3D), o incluso firmas de audio en lugar de datos visuales.
Existen algunos métodos típicos para implementar caracteres complejos en un tipo de letra Unicode®, especialmente en idiomas no occidentales en los que puede haber decenas de miles de caracteres individuales. Una forma es proporcionar información sobre cómo compilar un solo glifo a partir de varios elementos que podrían usarse en más de un carácter. Esto puede permitir que un tipo de letra contenga datos gráficos menos repetitivos y, en su lugar, lo reemplace con un sistema de capas para crear las imágenes únicas necesarias.