Un torniquete es una banda de tela apretada que comprime una arteria sangrante para tratar de detener el flujo de sangre. Los torniquetes deben usarse solo después de que se hayan probado primero otros métodos para detener el sangrado. No se debe utilizar ningún torniquete a menos que el sangrado sea abundante y ponga en peligro la vida.
La razón por la que los torniquetes deben usarse raras veces, si es que se usan, es que puede ser necesario amputar una extremidad si el torniquete se deja puesto demasiado tiempo. En algunas situaciones militares, se marca la frente del herido para indicar el momento en que se aplicó el torniquete. Se puede usar tinta o sangre para marcar la frente.
Antes de siquiera considerar el uso de un torniquete, se debe utilizar el método de presión directa. Se coloca un paño limpio sobre la herida sangrante y se presiona la palma de la mano hacia abajo para ayudar a limitar el flujo sanguíneo sin detener por completo la circulación sanguínea. Otra forma de intentar detener el sangrado de una herida antes de recurrir a un torniquete es elevar la herida más arriba que el corazón. Esto debe hacerse mientras se aplica presión directa sobre la herida.
Si el sangrado no se controla, puede producirse un shock. El shock ocurre cuando se restringe el suministro de sangre al cerebro y otros órganos. La muerte es un resultado muy real del shock por sangrado. Si otros métodos para detener el sangrado potencialmente mortal no funcionan, se usa un torniquete.
Se envuelve un torniquete alrededor de la extremidad herida y luego se asegura con algún tipo de objeto de palo colocado de manera que la tela pueda retorcerse firmemente y mantenerse en su lugar. Una vez apretado, el torniquete no debe aflojarse hasta que se retire por completo. El torniquete debe dejarse puesto solo hasta que el sangrado se detenga porque, de lo contrario, podría producirse un daño grave en la extremidad. Las telas con algo de estiramiento, como el lino, se suelen utilizar para los torniquetes, pero también se pueden utilizar otras telas, como las toallas. Si la sangre empapa la primera capa de tela, esa capa de material debe permanecer puesta durante el tiempo que se use el torniquete para permitir que se produzca la coagulación.