Un torpedo humano es esencialmente un submarino miniatura tripulado utilizado como plataforma de entrega de armas durante la Segunda Guerra Mundial y más recientemente como una embarcación de recreo. Durante la guerra, varias naciones combatientes utilizaron estos submarinos enanos para llevar a cabo ataques encubiertos en el puerto de embarque. La versión militar del torpedo humano generalmente consiste en un casco con forma de cigarro equipado con una o dos estaciones de buzo orientadas hacia adelante y una ojiva desmontable. El casco está equipado con tanques de lastre de inmersión y compensación similares a los que se encuentran en los submarinos regulares y es propulsado por una hélice a batería. Las versiones modernas se usan comúnmente como vehículos de buceo y son mucho más sofisticadas y están mejor equipadas que sus predecesores militares.
El primer uso documentado de un torpedo tripulado ocurrió en 1918 cuando dos buzos de la marina italiana pilotearon un ejemplo extremadamente primitivo en una base naval austrohúngara y enviaron un barco de guerra y un carguero al fondo con minas de lapas. Aunque los dos buzos fueron hechos prisioneros, el éxito de la operación debe haber causado una gran impresión en el bronce naval italiano, ya que el concepto resucitó en 1938. El resultado fue el maiale o «cerdo», un pie de 22 pies (6.7 m) submarino en miniatura de aproximadamente 2 pies (60 cm) de diámetro. Alimentado eléctricamente a través de un conjunto de baterías, el cerdo funcionaba con el mismo principio que un submarino convencional con hidroaviones para la dirección de cabeceo y balanceo y tanques de lastre para las funciones de compensación y buceo. Varias adiciones únicas incluyeron un par de estaciones de buceo rudimentarias equipadas con “parabrisas” de acero y plástico transparente y un compartimento elevado para almacenar equipo adicional.
Una ojiva desmontable cargada con 660 lbs. (300 kg) de explosivo TNT constituían el cuarto delantero del casco en forma de cigarro y estaban equipados con un fusible de tiempo, mecanismo de liberación rápida y un dispositivo de suspensión magnética. El torpedo humano podría sumergirse fácilmente y operar a profundidades de 100 pies (30 m) o más si la situación lo exigiera, lo que permitiría a la tripulación evitar ser detectada incluso por el equipo antisubmarino más sensible. La navegación a estas profundidades fue ayudada por instrumentos luminosos montados detrás del parabrisas delantero. Ambos buzos usaron equipos de buceo de circuito cerrado para respirar mientras estaban sumergidos, dándoles aproximadamente seis horas de aire utilizable.
El concepto operacional del torpedo humano era bastante simple. La tripulación y el torpedo fueron llevados al alcance de trabajo del objetivo, típicamente puertos militares o comerciales, por submarinos convencionales. Una vez en su lugar, la tripulación del torpedo lanzaría su embarcación y procedería a la entrada del puerto en la superficie. Una vez que se hizo contacto visual con un objetivo adecuado, se sumergirían y procederían al recipiente objetivo. Cuando estaba debajo del objetivo, la ojiva se separó del casco y se suspendió del objetivo, se activó el fusible de tiempo, generalmente con un retraso de dos horas, y la tripulación logró escapar del torpedo.
El torpedo humano fue utilizado con gran efecto por la marina italiana en incursiones como la del puerto de Alejandría en 1941, donde se hundieron dos buques de guerra y un buque tanque. Estos éxitos llevaron a varias otras naciones, especialmente a los británicos, a desarrollar sus propias variantes de torpedos humanos. La versión británica, llamada el carro, se utilizó con diversos éxitos contra objetivos en Trípoli, Palermo y La Spezia. Al final de la guerra, se utilizaron ampliamente para limpiar restos de naufragios y minas de los puertos. El torpedo humano todavía se usa hoy en día como un transporte de buceo recreativo equipado con una variedad de modernos equipos de navegación electrónica, a diferencia de sus precursores militares bastante utilitarios.