Una bola de seguimiento óptica es un dispositivo informático que permite al usuario seleccionar o navegar por el contenido de la computadora. Contiene una base fija, una bola que sobresale alojada en un casquillo y uno o más botones que permiten al usuario realizar las funciones de hacer clic. Algunas trackballs ópticas también contienen una rueda de desplazamiento para facilitar el desplazamiento por sitios web y documentos.
La porción de bola del trackball óptico está cubierta con puntos dispuestos en un patrón. A medida que el usuario manipula la pelota con la punta de los dedos, los sensores ópticos infrarrojos leen el movimiento de los puntos y envían los datos a la computadora. Esta característica puede permitir un seguimiento más preciso de los movimientos que las bolas de seguimiento no ópticas, ya que los sensores no ópticos simplemente leen la rotación de la bola en dos ejes. Un beneficio adicional de las trackballs ópticas sobre sus contrapartes no ópticas es que detectan el movimiento de forma óptica; el polvo, la suciedad y los aceites de la piel no interfieren con la detección de movimiento. Sin embargo, la bola y los sensores deben limpiarse con regularidad de acuerdo con las instrucciones del fabricante para garantizar un funcionamiento óptimo.
Algunos de los beneficios del trackball óptico son que requiere menos espacio en el escritorio que un mouse convencional. No se necesita alfombrilla de ratón, ya que la bola es la única parte del trackball que se mueve. Muchos trackballs ópticos también ofrecen beneficios ergonómicos a sus usuarios. Algunos están diseñados para que la muñeca permanezca en una posición neutra. Además, muchos se pueden operar con cualquier mano, lo que permite a los usuarios la libertad de cambiar de mano según se desee.
Las trackballs diseñadas específicamente para usuarios zurdos no están fácilmente disponibles, por lo que los usuarios zurdos generalmente eligen una trackball óptica que se puede usar con la mano izquierda o simplemente se ajustan a usar la trackball con la mano derecha. Los reposamuñecas hechos de gel u otros materiales pueden aumentar la comodidad al usar una bola de seguimiento.
Las trackballs se venden más comúnmente como unidades individuales que se conectan a la computadora a través de un puerto USB, puerto serie o acceso inalámbrico. Es posible que algunas trackballs se incorporen al diseño del teclado. Los teclados que incluyen un trackball generalmente lo alojan en la esquina superior derecha del teclado. Las computadoras portátiles a veces contienen trackballs, aunque estos han sido reemplazados en gran parte por touchpads. Las trackballs también se pueden vender como pequeñas bolas del tamaño de un pulgar que se adhieren al costado del teclado. La mayoría de los trackballs que se encuentran en las computadoras portátiles y teclados de computadora no son ópticos, aunque hay algunos teclados que sí tienen trackballs ópticos.