Un PDP-8 era una minicomputadora de 12 bits fabricada por Digital Equipment Corporation (DEC) desde mediados de la década de 1960 hasta finales de la de 1970. Incluía un procesador simple, memoria central y al menos un dispositivo de entrada / salida (E / S), como un teletipo. Estas computadoras se usaban a menudo para aplicaciones comerciales, así como para controlar máquinas industriales y experimentos científicos.
A diferencia de muchas computadoras modernas, la PDP-8 no incluía software de sistema operativo preinstalado. Se podría introducir un programa simple usando interruptores en el panel frontal de la máquina. Normalmente, se trataba de un cargador de arranque, que luego transfería otro software desde un dispositivo de almacenamiento de datos; La cinta de papel y la cinta magnética eran los medios de almacenamiento de PDP más comunes en ese momento. Los compiladores e intérpretes estaban disponibles para una variedad de lenguajes de programación de computadoras, incluidos BASIC, DIBOL, FOCAL y FORTRAN. También se desarrollaron varios sistemas operativos para esta máquina; OS / 8 fue uno de los más utilizados.
Se produjeron muchos modelos diferentes de PDP-8. Por ejemplo, el PDP-8 / E introdujo un controlador de memoria mejorado para admitir máquinas virtuales. El modelo / A aumentó la capacidad de memoria central más allá del límite de 32 K palabras. Otros modelos a menudo agregaban instrucciones y registros. También se introdujeron nuevos tipos de dispositivos de E / S con el tiempo, incluidas unidades de disco, unidades de cinta de cartucho y convertidores de analógico a digital.
Los primeros sistemas PDP-8 se construyeron con transistores, diodos y resistencias individuales. A fines de la década de 1960, los circuitos integrados TTL reemplazaron muchos de esos componentes, simplificando la producción. En un movimiento final para ahorrar energía y optimizar el diseño, a fines de la década de 1970 se utilizaron circuitos integrados CMOS personalizados.
El PDP-8 fue muy popular a principios de la década de 1970; fue la primera computadora potente que se pudo comprar a bajo costo en lugar de arrendarla. Muchas empresas los utilizaron para ejecutar sus operaciones comerciales, incluida la contabilidad y el control de inventario. Algunos incluso se alquilaban al público por horas en centros informáticos; la programación, el procesamiento de textos y los juegos eran tareas habituales. PDP significa Procesador de datos programable; DEC generalmente evitaba el uso del término computadora, que a menudo se asociaba con una gran y costosa gama de máquinas. A fines de la década de 1970, las microcomputadoras más pequeñas y de menor precio de Apple y Tandy le estaban quitando gran parte de su mercado.
El procesador PDP-8, la memoria y los circuitos de control no son muy complejos según los estándares actuales; los entusiastas lo han implementado todo en un solo chip FPGA, haciendo realidad los “clones” de hardware baratos. Existen varios emuladores de software que pueden ejecutar programas PDP. Gran parte de la documentación original del sistema DEC también está disponible en Internet. Un sitio web incluso ofrece acceso en línea a un sistema PDP-8 real en ejecución. Muchas de estas computadoras antiguas todavía funcionan; algunos continúan con sus funciones originales, mientras que otros se pueden comprar en sitios de subastas y coleccionistas privados.