Un transmisómetro es un dispositivo para medir la atenuación de la luz a medida que viaja a través de un medio, normalmente aire o agua. Generalmente se usa como un medio para determinar la visibilidad en la atmósfera y la turbidez en el océano. El instrumento consta de una fuente de luz de frecuencia e intensidad conocidas, que puede ser una lámpara, un láser o un diodo emisor de luz (LED), y un detector ubicado a una distancia conocida. El detector convierte la luz que llega a él en un voltaje eléctrico que es proporcional a la intensidad de la luz. El grado de transparencia del aire o el agua intermedios se puede determinar midiendo la proporción de luz de la fuente que se registra en el detector.
La atenuación de la luz por gases y partículas en la atmósfera se puede expresar como el coeficiente de extinción atmosférica, que es una medida de la proporción de luz perdida por dispersión y absorción por unidad de distancia. Para obtener un valor para esto, la intensidad de luz medida por el detector debe compararse con lo que se esperaría si no hubiera gases o partículas presentes entre la fuente y el detector. El coeficiente de extinción variará según la longitud de onda de la luz que se mida, ya que diferentes gases y partículas absorben y dispersan diferentes longitudes de onda de luz en diferentes grados. Para la visibilidad del aire, se usa comúnmente una longitud de onda de 550 nanómetros (nm), ya que se encuentra en el medio del espectro de luz visible. Al medir la turbidez del agua, es típica una longitud de onda de 665 nm. En algunas circunstancias, se pueden tomar medidas separadas para diferentes longitudes de onda.
Los contaminantes de la atmósfera pueden reducir gravemente la visibilidad. La luz puede ser dispersada por algunas sustancias, como los sulfatos y nitratos, y absorbida por otras, como el humo, el hollín y el gas dióxido de nitrógeno, responsable de la neblina marrón que a menudo se ve en las zonas urbanas. Para medir la calidad del aire en términos de visibilidad, la fuente de luz del transmisómetro y el detector se pueden colocar a una distancia de 0.62 a 6.21 millas (1 a 10 km) para dar lo que se conoce como una medición de trayectoria larga. Por lo tanto, la visibilidad se puede monitorear para áreas determinadas de manera continua. En los EE. UU., La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha utilizado ampliamente los transmisómetros para monitorear la visibilidad, como lo requiere la Ley de Aire Limpio.
Los transmisores a veces se utilizan en las pistas de los aeropuertos para comprobar la visibilidad. Algunos tipos de transmisómetro están diseñados específicamente para ser instalados en chimeneas en centrales eléctricas para medir la opacidad de la columna de humo. En el océano o en agua dulce, la luz puede verse obstaculizada por limo en suspensión, sedimentos alterados y microorganismos. La turbidez del agua se puede medir usando un transmisómetro con la fuente de luz y el detector colocados en los extremos opuestos de un tubo de aproximadamente un metro de largo. Esto se puede suspender en el agua a la profundidad requerida, de modo que el tubo se llene de agua.