El Período Cretácico es un período geológico que se extiende desde hace 145.5 a 65.5 millones de años. Con una duración total de 80 millones de años, el Cretácico es el período geológico más largo de los últimos 542 millones de años. Es famoso por estar dominado por dinosaurios y otros reptiles grandes, como pterosaurios (reptiles alados), mosasaurios, plesiosaurios, ictiosaurios y pliosaurios (todos reptiles marinos). Los mamíferos estaban presentes, como pequeños carroñeros en la noche, así como algunos anfibios gigantes que sobrevivieron a través del aislamiento geográfico. Las aves comenzaron a diversificarse y competir con los pterosaurios por los cielos.
Durante el Cretácico, el clima era cálido y el nivel del mar estaba alto. Gran parte de este calor provino de una abundante actividad volcánica que liberó grandes cantidades de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, a la atmósfera. Los bosques, hechos de coníferas y / o cícadas, cubrían el planeta, incluido el Polo Sur. Gran parte de América del Norte fue inundada por un mar epicontinental llamado Western Interior Seaway, y el agua cubrió gran parte de la India, África y Europa de hoy en día. Debido a que Australia todavía estaba conectada a la Antártida, no había corriente circumpolar gélida y el continente antártico era cálido y exuberante.
Los dinosaurios eran más diversos durante el Cretácico, especialmente al final del período, e incluían ceratopsianos como Triceratops, los anquilosaurios fuertemente blindados, los hadrosaurios con pico de pato, terópodos carnívoros como Tyrannosaurus rex, saurópodos gigantes, diversos herbívoros llamados ornitópodos, dinosaurios pequeños, emplumados, que roban huevos y muchos más. La biomasa terrestre de vertebrados era enorme, probablemente más del doble de la actual. Si los dinosaurios no hubieran sido eliminados al final del Cretácico, se habrían diversificado aún más y producido formas nuevas y adicionales.
Los mares estaban ocupados y dominados por los reptiles marinos habituales: plesiosaurios y pliosaurios. Los ictiosaurios vivieron durante todo el Cretácico y se extinguieron unos 25 millones de años antes que los dinosaurios. Se encontraban entre los únicos grupos importantes de reptiles que se extinguieron a mediados del Cretácico y no en el evento de extinción masiva que se produjo al final. Casi al mismo tiempo que los ictiosaurios se extinguieron, evolucionaron grandes reptiles marinos parecidos a serpientes llamados mosasaurios, que crecieron hasta 17.5 m (57 pies) de largo, entre los reptiles marinos más grandes de todos los tiempos.
Hace 65.5 millones de años, un asteroide masivo golpeó la Tierra, provocando una lluvia de magma, bloqueando el sol con polvo y matando a casi todos los animales discutidos en este artículo. Los principales grupos de vertebrados que sobrevivieron fueron aves, mamíferos, cocodrilos y, por supuesto, peces y tiburones.