Un tribunal estatal es un tribunal administrado por el estado dado y que maneja los casos que surgen de la ley estatal. Es distinto de un tribunal federal, que en los Estados Unidos es un tribunal de jurisdicción limitada. Los tribunales estatales tienen amplia autoridad para manejar numerosos casos de residentes dentro de las fronteras de su estado.
Según la Constitución de los Estados Unidos, el artículo III ordenaba únicamente la creación de la Corte Suprema, que es una corte federal. El artículo III establece: «El poder judicial de los Estados Unidos, estará conferido a una Corte Suprema, y a los tribunales inferiores que el Congreso pueda ordenar y establecer de vez en cuando …» Los demás tribunales del sistema federal, así como todos los tribunales estatales, fueron creados gracias a los esfuerzos voluntarios de la legislatura. Estos tribunales ahora cumplen un papel importante.
Los tribunales estatales tienen, en muchos sentidos, un poder más amplio que los tribunales federales. El poder de un tribunal estatal para escuchar un caso y hacer y hacer cumplir las reglas y leyes estatales se deriva de la Décima Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. Dice: «Los poderes no delegados a los Estados Unidos por la Constitución, ni prohibidos por ella a los Estados, están reservados a los Estados respectivamente, o al pueblo». Esto significa que, a menos que la Constitución otorgue expresamente al gobierno federal el poder de hacer una ley determinada, el gobierno federal no tiene la autoridad para regular un tema determinado. En cambio, ese tema debe estar regulado por leyes y reglas estatales.
Cuando el estado dicta una ley o regla, o cuando surge un problema dentro de un estado que el gobierno federal no puede resolver, alguien debe tomar la decisión. Aquí es donde entra en juego el tribunal estatal. El tribunal estatal puede hacer cumplir las reglas dictadas por las legislaturas estatales. También puede establecer reglas, en forma de jurisprudencia elaborada por un juez, que se apliquen dentro de las fronteras del estado.
Si un caso surge de la ley estatal, debe presentarse ante un tribunal estatal. Esta regla existe debido a los poderes limitados del gobierno federal. Existe una excepción cuando personas de dos estados diferentes tienen una disputa legal derivada de la ley estatal en la que están en juego más de $ 10,000 dólares estadounidenses (USD). En tales situaciones, existe diversidad de jurisdicción, lo que permite que la corte federal escuche y decida el asunto, aunque surja de la ley estatal. En otros casos, si la regla fue hecha por el estado, el tribunal estatal debe ser quien la interprete y haga cumplir.