Un troll de patentes es un término asignado a una persona o entidad que adquiere una patente y luego la usa de una manera que es dañina para el espíritu y la intención del sistema de patentes. En general, un troll de patentes no tiene la intención de vender ni respaldar el producto patentado. Más bien, el troll compra grandes cantidades de patentes y luego demanda o exige regalías a las empresas que supuestamente infringen las patentes propiedad del troll.
A Peter Detkin, ex asesor general adjunto de Intel, se le atribuye la popularización del término «troll de patentes» en 2001. Usó el término para describir empresas que no estaban planeando fabricar o comercializar un producto patentado, sino que estaban ganando dinero al demandar a presuntos infractores de productos. El término ahora también se usa para describir entidades que compran invenciones patentadas con el propósito de cobrar tarifas de licencia de presuntos infractores en lugar de con el propósito de fabricar y vender los productos patentados.
Las prácticas en las que se involucran los trolls de patentes son consideradas en términos despectivos por muchos participantes de la industria, incluidas varias empresas de software y tecnología. Estos críticos argumentan que un troll de patentes inevitablemente obliga a un fabricante a mover los recursos gastados en el desarrollo de nuevos productos para defender demandas presentadas por un troll. También afirman que la presencia de trolls contribuye a un aumento de las patentes de menor calidad, así como al pago de grandes tasas de licencia por parte de los fabricantes.
Los trolls de patentes, que generalmente son empresas de propiedad privada, a menudo se refieren a sí mismos como inversores de patentes. Afirman ser particularmente ventajosos para un inventor independiente, que no tendría el capital o los medios para defender una patente por sí mismo. Un troll de patentes típico gasta la mayor parte de los costos de la empresa en la obtención de nuevas patentes y en los costos de los litigios.
Para protegerse de los trolls de patentes, algunas empresas han desarrollado estrategias proactivas para ayudar a reducir o eliminar el contacto con un troll. Por ejemplo, algunas entidades comprueban qué patentes se están registrando en una oficina de patentes de forma continua. Otras empresas pueden decidir diseñar sus productos en torno a productos que ya han sido patentados por un troll, lo que puede tener el efecto de reducir los posibles cargos por licencias. Antes de desarrollar un nuevo producto, las empresas también pueden tener cuidado de realizar búsquedas exhaustivas de las solicitudes de patente pendientes y los productos actualmente patentados para asegurarse de que los componentes esenciales de su nuevo producto sean únicos.