Un vector viral es un virus que se ha modificado en un entorno de laboratorio con el fin de introducir material genético en una célula. Hay varios usos para los vectores virales, incluidos los tratamientos terapéuticos para enfermedades, la terapia génica y la investigación pura. Los laboratorios de todo el mundo fabrican vectores virales para su propia investigación y producen vectores para su uso en otros laboratorios, y algunas empresas se especializan en la producción y venta de vectores virales que se pueden personalizar a pedido.
El desarrollo del vector viral se remonta a la década de 1960, cuando varios investigadores reconocieron que, dado que los virus operan insertando material genético en las células, seguramente los investigadores podrían aprovechar este rasgo modificando los virus para cambiar el material genético que están insertando. Un vector viral se elabora tomando un virus, eliminando el material genético dañino que utiliza para controlar las células y reemplazándolo con material genético deseable. El proceso de entrega de material genético con el uso de un virus se conoce como transducción, y el primer intento exitoso ocurrió en 1968 con células vegetales.
Los adenovirus, retrovirus, herpesvirus y lentivirus son opciones populares para los vectores virales. La modificación de un virus para que actúe como vector viral no es tan simple como eliminar algunos genes y empalmar en otros nuevos. El virus debe modificarse para que sea seguro, con una toxicidad mínima, de modo que las células que transduzca no se dañen o mueran inadvertidamente, y también debe ser muy estable. Los vectores virales también se pueden modificar para apuntar a tipos específicos de células, lo que es de especial interés para los investigadores del cáncer que desean crear terapias dirigidas que vayan tras las células tumorales y nada más.
El proceso de desarrollo de vectores virales puede ser laborioso y desafiante, y la creación de un vector viral individual puede llevar algún tiempo. Los investigadores pueden optar por insertar marcadores genéticos en los organismos que modifican para que puedan identificarse fácilmente, y los marcadores actúan como una huella dactilar que permite rastrear un vector hasta un proyecto, investigador o laboratorio en particular. Esto permite a los investigadores rastrear sus vectores cuando los comparten y en el caso de que se liberen.
Los vectores virales se pueden utilizar para una amplia variedad de propósitos en la comunidad médica. También se utilizan para vacunar a las plantas contra enfermedades y para realizar investigaciones de laboratorio diseñadas para hacer avanzar las ciencias en su conjunto. También existen algunos usos potenciales desagradables para los vectores; si se pueden modificar para introducir buen material genético, también se pueden modificar para introducir material genético malo, lo que significa que podrían aplicarse en el bioterrorismo que está diseñado para dañar poblaciones humanas, animales o vegetales.