Un vehículo estrella es una película, obra de teatro o programa de televisión producido principalmente para mejorar la carrera de una estrella. El propósito de un vehículo estrella es promover a un artista con la esperanza de lanzar una estrella rentable. Una estrella rentable es un artista que obliga a las personas a ver una película, una obra de teatro o un programa de televisión porque aparece en el proyecto.
Un vehículo estrella exitoso muestra los talentos únicos de la estrella que se promueve. A veces, se crea un vehículo estrella para mostrar una estrella de otro género que ingresa a un nuevo género. Por ejemplo, muchos comediantes de stand-up tenían vehículos estrella creados para ellos para ayudarlos a moverse más fácilmente hacia carreras de actuación. El programa de televisión Seinfeld fue creado especialmente para el comediante Jerry Seinfeld. Fue un «programa sobre nada» porque mostró su estilo cómico único de comentar los pequeños detalles de la vida, como «regalar» y «grandes ensaladas».
Hollywood tiene un sistema en constante evolución para producir estrellas rentables a través de vehículos estelares. En los primeros días de Hollywood, los estudios de cine tenían actores contratados como Lucille Ball y Marilyn Monroe. Se les dieron diferentes estilos de cabello y estilos de moda para adaptarse a la imagen que el estudio quería que tuvieran y se les dio una película tras otra como un vehículo estrella para mostrar esa imagen. Por ejemplo, El mago de Oz fue un vehículo estrella diseñado para capturar el estilo de actuación expresivo y la increíble voz cantante de Judy Garland y la película la convirtió en una gran estrella.
A fines de la década de 1960, los actores pudieron convertirse en estrellas con la ayuda de agentes en lugar de estar atados a un estudio. Además, cuanto más éxito tenía un actor, más podía promocionarse a sí mismo a través de un vehículo estrella. Por ejemplo, el programa de televisión I Love Lucy fue un vehículo estrella tanto para Lucille Ball como para su esposo Desi Arnaz.
En lugar de la imagen sofisticada y genial que había tenido cuando estaba bajo contrato de estudio, Ball creó una nueva imagen para sí misma como una pelirroja loca y se convirtió en una estrella mucho más grande de lo que había estado bajo el control del estudio. El papel de Arnaz como su esposo líder de la banda cubana mostró perfectamente sus propios talentos y la pareja pudo promover sus talentos en I Love Lucy al crear su propia compañía de producción llamada DesiLu.
Un vehículo estrella también puede ayudar a revivir una carrera que se desvanece, como en el caso de John Travolta. Se hizo famoso en 1975 cuando interpretó a Vinnie Barbarino en el programa de televisión Welcome Back Kotter, que en realidad se suponía que era un vehículo estrella para Gabe Kaplan. Travolta también tuvo papeles teatrales más pequeños en Broadway y luego experimentó un éxito gigantesco en la exitosa película Saturday Night Fever de 1977, así como en el exitoso musical Grease en 1978.
Después de dos décadas, la estrella de Travolta, comprensiblemente, parecía desvanecerse a medida que cambiaban los datos demográficos de la audiencia cinematográfica. Sin embargo, Quentin Tarantino escribió la exitosa película Pulp Fiction de 1994 y el personaje principal, Vincent Vega, especialmente para Travolta. Pulp Fiction fue un vehículo estrella que convirtió a Travolta en una estrella rentable para toda una nueva generación de cinéfilos.