Los virus son pequeños parásitos celulares. Consisten simplemente en una pequeña pieza de material genético, ya sea ácido ribonucleico (ARN) o ácido desoxirribonucleico (ADN), encapsulado por una capa de proteína. Todos los virus buscan invadir el núcleo de células compatibles para que puedan replicarse. El material genético contenido en el virus determina la mecánica de cómo la célula infectada se ve obligada a producir nuevas células virales. Un virus de ARN se clasifica según el tipo de material genético que transporta y cómo ordena a la célula huésped que se replique.
Un virus permanece inactivo hasta que ingresa a la célula del organismo huésped. Una vez que está adentro, el virus toma el control del material genético del huésped y usa el proceso de replicación natural de la célula para hacer copias de sí mismo. Luego, las copias se liberan en el organismo, donde infectan células adicionales, lo que permite que el virus se propague rápidamente por todo el cuerpo. Las células huésped generalmente se destruyen cuando se liberan las copias, aunque a veces permanecen viables como células portadoras, dependiendo del virus.
La distinción entre un virus de ADN y un virus de ARN se basa en el tipo de material genético que se encuentra en la cápsula viral, o virión, antes de que se una a la célula huésped. Una vez que están dentro del anfitrión, los virus de ADN y ARN secuestran la célula de manera diferente, según el tipo de que sean. Los virus de ADN, como la varicela-zóster, que causa la varicela, se adhieren al ADN del huésped, que luego se convierte en ARN mensajero para comenzar el proceso de replicación. La mayoría de los virus de ARN, por otro lado, omiten el paso del ADN e inmediatamente dirigen a las células infectadas para que comiencen a replicar las células virales.
Los retrovirus, como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), son un tipo de virus de ARN que está programado para cambiar el ADN de la célula huésped para incorporarlo. Esto permite que las células infectadas funcionen normalmente hasta que llega el momento de que la célula se replique de forma natural, momento en el que el virus se hace cargo y se copia a sí mismo. Estos virus son especialmente problemáticos porque pueden permanecer latentes durante muchos años, tiempo durante el cual una persona infectada puede no saber que debe buscar tratamiento y puede transmitir el virus a otras personas.
Los virus de ARN comunes incluyen la influenza, el sarampión, las paperas y el virus del Nilo Occidental. Los virus constan de solo una pequeña parte del código genético y una capa de proteína, por lo que no responden a los medicamentos diseñados para matarlos, como los antibióticos. Las vacunas, por otro lado, a menudo pueden evitar que se repliquen y se propaguen a las células adyacentes, especialmente si se administran antes de que el virus haya hecho demasiadas copias de sí mismo.
Ciertos retrovirus están estrechamente relacionados con el cáncer. La leucemia, por ejemplo, ocurre en un gran número de personas infectadas con el virus linfotrópico T humano. Esta observación, combinada con el hecho de que los virus pueden provocar que las células se repliquen sin control, ha llevado a algunos investigadores a explorar la posibilidad de que un virus de ARN pueda causar al menos algunos cánceres.