No existe un consenso médico, pero un número creciente de médicos cree que es posible que una pequeña cantidad de personas se recupere del autismo. Los estudios indican que entre el 10 y el 20 por ciento de los niños autistas probablemente puedan recuperarse del trastorno, aunque pueden persistir algunos problemas como depresión, ansiedad, fobias y trastorno por déficit de atención con hiperactividad. Se ha demostrado que el análisis conductual aplicado, una terapia intensiva que se enfoca y tiene como objetivo corregir los problemas de conducta, promueve la recuperación de manera efectiva. Los niños que comienzan el tratamiento antes de los cinco años tienen más posibilidades de recuperarse del autismo.
Los niños con mayor potencial de recuperación a menudo caen en la categoría informal de autismo de alto funcionamiento. En general, se considera que una persona autista tiene un alto funcionamiento si muestra comportamientos autistas típicos, como la incapacidad para leer las señales sociales o entablar una conversación, pero puede leer, escribir, hacer las tareas del hogar y demostrar afecto, entre otros indicadores. A los niños autistas de alto funcionamiento que desarrollan la capacidad de hablar se les puede diagnosticar el síndrome de Asperger en lugar del autismo clásico.
El cociente intelectual o coeficiente intelectual de un niño es otro posible indicador de sus posibilidades de recuperación del autismo. Un coeficiente intelectual que está por encima del promedio puede ayudar a algunos niños autistas a compensar y superar los problemas de comportamiento. Una vez que se considera que un niño se ha recuperado, se cree que un coeficiente intelectual superior afecta positivamente el proceso de normalización.
Un componente clave de la recuperación del autismo puede ser el diagnóstico temprano y la intervención terapéutica, preferiblemente antes de los cinco años. Se ha demostrado que el análisis conductual aplicado tiene un efecto beneficioso en los niños autistas y puede fomentar la recuperación del trastorno. Este conjunto intensivo de terapias puede requerir un compromiso significativo de tiempo y recursos por parte del niño autista y sus padres.
El análisis conductual aplicado tiene como objetivo mejorar las habilidades motoras, sociales, verbales y de razonamiento que los niños autistas tal vez no puedan aprender por sí mismos o de su entorno. Las actividades y la conducta de un niño se observan primero con la intención de identificar qué desencadena y refuerza las conductas problemáticas. Los comportamientos correctos se sustituyen gradualmente y se fomentan mediante un sistema de indicaciones y recompensas. Los niños a menudo necesitan una exposición diaria al análisis de comportamiento aplicado.
Los resultados de la investigación sobre la posibilidad de recuperación del autismo están respaldados por evidencia anecdótica de padres y personas anteriormente autistas. En algunos casos, los niños se recuperan lo suficientemente exitosos como para que los médicos se pregunten si inicialmente fueron mal diagnosticados. Recuperarse del autismo no es lo mismo que curar el trastorno, pero muchas personas que han superado sus síntomas autistas se han convertido en miembros completamente funcionales y productivos de la sociedad.